第一话 帝都精灵大祭
台版转自轻之国度
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「喝啊啊啊啊啊！」
银白色的弧光撕裂了黑暗。
漆黑羽毛啪地散落，化为点点光粒消失在虚空之中。
——但也仅止于此。
并没有传来击中要害的手感。
「……唔！」
「呵呵，真可惜呢，神人。但这一招还差得远哟——」
艳丽的夜色长发翻飞。
白皙的手指在黑暗之中舞动，下一瞬间，雷光便迸射而出。
随著「铮」的一声刺耳声响，少年用来抵御的短剑被炸成了碎片。那是与钢精灵缔结了简易契约所形成的精灵魔装。
少年咂了一声，向后跳了开来。他抽出插在腰间的备用武器——以〈炼魔银〉打造的短剑，探查著融入黑暗之中的对手气息。
（暗精灵，你在哪里——）
刀身绽放出神威的光芒，而少年则是一边确认著立足点，一边谨慎地移动脚步。
〈教导院〉的竞技场有著崎岖复杂的地形，是个与死亡比邻而居的所在。只要失足踩空一次，就会和坠落谷底的无数残骸一同作伴。
虽然〈教导院〉的老人们坚信少年就是由千年前的〈魔王〉转生，但他们并不会以此为由，对少年的性命多加保护。
就算少年命丧于此，对他们来说，也不过就是代表少年的器量不足以成为魔王的继承人罢了。
这时，少年在黑暗之中察觉了微弱的气息。
（在那边吗——）
他凭藉著直觉，掷出了灌注神威的短剑。
——然而，气息在此时却早已消去，白银短刃只削过了一片虚空。
「……唔！？」
「若是想杀掉我的话，你现在的功夫还不到家哟——」
——她是什么时候出手的？
气息移动到了少年的身后。
暗精灵的纤纤玉指轻轻地抚过了少年的脖颈。
而在下一瞬间，雷击窜过了少年的全身，而他也就此失去意识。
◇
「……人。欸、神人……你没事吧？」
「……唔、嗯……」
额头上传来了冰冷的手掌触感。
如丝般的发梢轻柔地搔著脸颊。
他沉浸在像是小睡片刻后的舒畅感之中，缓缓地睁开眼睛——
只见黄昏色的眸子正一脸担心地窥探著自己。
「……唔！」
少年——神人虽然慌慌张张地想坐起身子，却被她轻轻地按著额头压了回去。
「要是起得这么急，可是会头昏眼花的喔。」
「……唔，别把我当小孩子看啦，暗精灵……」
「你确实还只是个孩子吧？虽然遗憾，但凭你现在的身手，是杀不死我的哟。」
少女让神人的头躺在自己的膝上，露出了甜美的微笑。
她是最高阶级的暗精灵——蕾斯提亚•阿休道尔。
她被赋予了教导〈魔王〉继承人的职务，既是继承人最强的劲敌，也是他们最后的对手。即使是击败了无数战斗员，以九岁的小小年纪就获得〈教导院〉首席称号的神人，迄今也无法伤到她分毫。
「……呃、放、放开我啦……」
「你身上的麻痒感应该还没消褪吧。就在这里好好躺一下吧。」
纤细的指尖温柔地抚摸著神人的头发。
一股让人想放松全身的感觉涌了上来，令神人不禁徜徉其中。
「没错，就这样放松吧。在麻痒感完全褪去之前，我就和你说个枕边故事吧。」
「……」
神人放弃抵抗，抿住了嘴唇。
对于神人来说，她告诉自己的枕边故事，便是探索外面世界的唯一途径，而他也对这些故事里的资讯深感好奇。
「……你爱讲的话，我就姑且听听吧。」
「真是的，你真不坦率。」
暗精灵少女轻轻耸肩。
「……我想想喔，这样吧，今天就聊聊帝都的事情好了。」
「帝都？」
「是呀。就是奥地西亚的首都〈奥斯德基亚〉。你应该有听过这个地名吧？」
「我记得是全大陆最为繁华的都市……」
神人仰躺著如此低喃道。
「没错。那是由在千年前消灭了〈魔王〉的圣女艾雷西亚所打造的要塞都市。该都市的外墙牢不可破，而且还有许多守护精灵驻防。都市的正中央有著被广大庭院包围的倪菲斯卡尔宫殿，而其周遭则有著上流贵族们的宅邸——」
暗精灵少女将与帝都相关的资讯娓娓道来。
不过，以一篇枕边故事来说，这些内容实在是过于简洁，就像是在朗诵早已备妥的资料似地。
枕在少女膝上的神人很快就打起了哈欠。她平常会说给自己听的枕边故事内容应当是更为有趣、更能勾起年幼神人的好奇心才对。
「别再说什么帝都的话题了。你上次不是说过，多拉古尼亚龙公国里有一座山上栖息了无数巨龙吗？比起帝都，我更想听那个地方的故事呢——」
「呵呵，看来帝都的话题太枯燥乏味了呢。」
蕾斯提亚露出苦笑，耸了耸肩。
「不过，这对你来说可是必要的资讯喔。」
「……什么意思？」
就在神人回问的同时——
「别对〈魔王〉的继承人灌输不必要的知识啊，暗精灵——」
罩著灰色长袍的人影无声无息地在黑暗之中现身了。
他们是执掌这座设施的绝对支配者——〈教导院〉的老师们。
「我只是在告诉他和这次任务有关的必要讯息罢了。」
蕾斯提亚静静地瞪视著老人们说道。
话中带著一股通透的冷冽，与面对神人时的口吻有著天壤之别。
「可别太自以为是了，暗精灵。」
「要记得我们随时都能将你再次封印起来啊。」
「……嗯，这我知道。」
蕾斯提亚以微微发颤的语气低喃道。
神人从她的膝上起身。
「有任务吗？」
并向老人们这么问道。
「没错。接下来，我们要你前往帝都。」
「帝都……」
恍然大悟的神人回头望去，只见蕾斯提亚用力地点了点头。
「你们要去夺取用在帝都〈精灵大祭〉上的军用精灵。」
老人们的话语在黑暗之中沉沉地回荡著。
◇
——交付任务已经是四天前的事了。
两人混入了走私精灵矿石的商队之中，在沙漠的交易都市稍作停留后，于两天前抵达了帝都。在潜入市区后，他们便藏身在教导院安排的秘密基地，同时收集所需情报。
而所谓的藏身处，就是便宜旅馆的一间客房，里头连一扇窗户都没有。
大批人潮的喧闹声，从死气沉沉的房间外头传了进来。
（总算到了行动日啊……）
〈精灵大祭〉是一年一度，由帝都主办的祭典。而神人被交付的任务，便是夺取预计在祭典中首次亮相的军用精灵。
调整完毕的军用精灵，即使是旧型也能在黑市之中售得惊人的天价。而买家则多是不具备正规军队的小型国家。
但话又说回来，他们这次打算强抢的，并不是普通的军用精灵。
根据消息，要在祭典上亮相的，是以那个〈魔王〉
所罗门使役过的七十二柱精灵为基底而调整过的精灵。若传闻属实的话，也难怪信仰魔王的〈教导院〉老人们会甘冒风险出手强抢。
（……那两个人应该没被精灵骑士逮住吧。）
这次和神人联手出击的，是排行第二和第七的战斗员。
根据计画来概略说明：排行第七的莉莉•弗雷姆负责在帝都收集情资和巩固逃跑路线；而排行第二的〈怪物〉——穆亚•亚兰诗多则是会利用其异能使精灵失控，藉以袭击姬巫女奉献演舞的广场；至于神人则是趁乱混入其中，并夺取封印军用精灵的触媒。
那两人应该也藏身于帝都的某个角落，但神人并没有收到这方面的消息。在做定时回报的时候，也是由驻点在市区的几名特务负责处理的。
——突然听到了「喀」的一声。
原来是房间角落传来了放下茶杯的轻响。
「神人，你打算在这个阴沉的房间里待到什么时候？」
坐在地板上的神人轻轻睁开了一只眼睛。
只见坐在椅子上的暗精灵少女，带著一脸无奈的神情凝视著自己。
「任务是从姬巫女进行演舞时才开始，在那之前没有外出的必要。」
冷冷地回覆之后，神人再次闭上了眼睛。
他坐在地板上，双手结著手印，正在集中精神。他习惯在出大型任务之前像这样让自己变得更加专注。
「我不是这个意思。虽然我身为暗精灵说这种话有点奇怪，但偶尔晒点太阳对身体比较好喔。都难得来帝都一趟了，老是窝在房间里也不是办法吧？」
「外出只会增加不必要的风险。」
「唉，真拿你没办法……」
蕾斯提亚叹了口气，从椅子上起身。
听到她毫不犹豫地走向自己的脚步声，神人不禁睁开了眼睛。
「……怎、怎么啦？」
「你给我仔细听好啰。」
蕾斯提亚露出甜美的微笑，用力拉起了神人的耳朵。
「……蕾、蕾斯提亚……你干什么？」
「虽说我善于忍耐，但有时候也是会生气的喔，神人？」
轰轰轰轰轰轰轰……
黑暗斗气自蕾斯提亚的全身上下迸发了出来。
目睹最高阶级的暗精灵所释放的斗气，令神人感到害怕起来。
「我从昨天就一直觉得很无聊呢。」
蕾斯提亚虽然挂著笑容逼近神人，但她的双眼全无笑意。
「喏，我们去外头走走吧——」
「你一个人去不就得了？」
蕾斯提亚看向依旧打算反抗的神人，用手指拎起了他的衣襟。
「神人，这也是一门课程喔。」
「课程？」
「是呀，我会教你在潜入城镇的时候，该怎么自然而然地融入人群之中的技术。」
蕾斯提亚甜甜一笑，硬是把神人拖到了外头。
◇
——约莫在同一时间。
在艾尔斯坦因侯爵家位于〈倪菲斯卡尔宫殿〉腹地里的别馆里，今年负责主持〈精灵大祭〉的姬巫女正在为演舞进行准备。
「哇啊，姊姊，你好漂亮！」
看著身穿仪式服的姬巫女，有著深红色头发的少女不禁出声赞叹。
她在头顶的左右两端各绑了一束马尾，而红宝石般不住打转的眼眸也十分可爱。
少女的名字是克蕾儿•艾尔斯坦因。
她今年将满九岁，是艾尔斯坦因侯爵家的二千金。
「谢谢你，克蕾儿——」
出任姬巫女的少女则是回以温柔的微笑。
她名为露比亚•艾尔斯坦因，既是克蕾儿的姊姊，同时也是火之精灵王的下一任〈精灵姬〉人选。在人才济济的〈神仪院〉之中，露比亚也是鹤立鸡群的菁英姬巫女。
这回，她被交付了主持〈精灵大祭〉最后一项仪式的职责，堪称是祭典里最为重要的角色。
「这套仪式服……在胸口的部分有些松垮垮的呢……」
露比亚看著衣服和胸口之间产生的空隙，轻轻地叹了口气。胸部的尺寸比同年龄层的少女小上一截，是这名无懈可击的姬巫女唯一抱持的小小心结。
「只要塞点东西进去，看起来一定就会很完美的。」
「……也、也是呢。克蕾儿，可以帮我梳头发吗？」
「好的，姊姊——」
克蕾儿点了点头，用有些稚拙的动作梳理起深红色的头发。
宛如熊熊烈焰的长发，美丽到就连身为妹妹的克蕾儿都看得出神。
「姊姊，希望你能顺利完成召唤的演舞呢。」
「我听说这次莅临的主宾〈火龙精灵〉，在个性刚烈的龙精灵之中是脾气特别古怪的一位。若只是半调子的演舞，肯定不能让它满意的吧。」
「不要勉强呀。姊姊，你的身体一直都不怎么好呢。」
「〈神仪院〉的学妹们也这么劝过我呢。」
露比亚微微一笑——
「你放心，我绝对不会逞强的。」
说完，她俐落地站起了身子。
看到她雍容华贵的优雅身段，克蕾儿不禁发出了惊叹。
这身在纯白的衣料上头绣有火龙图纹的仪式服，是为了这场〈精灵大祭〉特别订制的。而戴在深红色头发上头的宝冠也镶有大大小小的精灵矿石，映衬出这名姬巫女的动人美貌。
汪、汪！
——这时，从别馆的中庭传来了狗儿的吠叫声。
「真是的，是要本小姐等你多久呀！」
只见一名带著白狼的金发少女站在窗外，一副气呼呼的样子。
「啊，糟糕了！我和琳丝蕾约好要一起去逛祭典的！」
克蕾儿掩著嘴角，显得有些慌张。
「我这边不会有事的，你就好好享受祭典吧。」
露比亚轻轻拍了一下克蕾儿的头顶。
「好、好的！我会期待姊姊的演舞！」
克蕾儿用力点了点头后，急急忙忙地跑了出去。
◇
邻近帝都东门开设的自由市场，是大陆各地商人的云集之处。在〈精灵大祭〉期间，商人们铺设的露天摊贩栉比鳞次，而街道则是被大量的人潮挤得水泄不通。
「听说今年的姬巫女，是艾尔斯坦因侯爵家的第一千金啊——」
「她可是以最低年龄就读神仪院的神童，今年的精灵大祭肯定会圆满收场！」
两人混在喧嚣吵嚷的祭典之中，在主街道上走著。
「神人，你的眼神太锐利了喔。」
「你吵死人了啦……」
神人不悦地嘟嚷著，加快了行走的步伐。
两人身上都套了一件全身上下都能包住的大外套，头上则是罩著一件连帽披肩。这是往来沙漠交易之商人的典型打扮。
由于帝都的东侧街区也有不少流亡自耶鲁法斯教国的人士居住，因此换上这身打扮，就能自然而然地融入街区之中。
「欸，你等一下呀。我们在设定上可是一对姊弟呢。」
神人停下脚步回望了一眼——
「……唔、我只是因为有任务才会和你走在一起，少妨碍我啦。」
接著又要再次迈步。
「哎，这样会走散的啦。」
「别碰我啦，暗精灵！」
蕾斯提亚虽然握住了神人的手掌，但随即被他一把甩开。
这时，走在附近的人们纷纷停下脚步，向两人投以好奇的视线。
「不好意思，我们没事……」
蕾斯提亚摘
下兜帽，朝周遭一瞥。
黄昏色的眸子绽放出妖艳的光芒——下一瞬间，人们像是什么事情都没发生过似地，以一副对两人视若无睹的态度再次迈步。
「喏，要走啰——」
「……」
神人摆出心不甘情不愿的架子，跟在她的身后迈开步伐。
主街道回荡著祭典的传统笛声，而陈列在摊贩上的水果也传来了甜甜的蜜香。
在蕾斯提亚的引领下，两人光顾了一间咖啡厅，坐在面向街道的露天座位上。
「……呼，祭典真是个不错的活动呢。我已经有一千年没像这样，连人带翅地好好放松了呢。」
暗精灵少女坐在座位上，大大地伸了个懒腰。
不过，她现在当然没把那对漆黑羽翼显露在背上。
桌上放了两杯她点的水果百汇。神人没有伸手取用，而是直瞪著她。
「到底为什么要和你一起行动啊？我一个人能做得更好啊。」
「要是放你一个人出任务，肯定会三两下就被骑士团逮住，现在则已经被送进〈巴尔萨监狱〉接受拷问了吧。」
她尝著百汇上的草莓，将视线投向矗立于帝都中心的高大建筑物。
恶名昭彰的〈巴尔萨监狱〉据说是专门用来隔离精灵使的特殊监狱。要是被抓了进去，就算是〈教导院〉的战斗员也无从脱身。
「拷问对我是没有用的。」
「……重点不在那里吧。」
蕾斯提亚莫可奈何地叹了口气——
「看来我跟著你来是正确的——」
同时将另一杯百汇递到了神人的面前。
「喏，快吃吧。」
「我吃这个就够了。这可以让我活动三天。」
神人摇摇头，从外套口袋掏出一个小小的袋子。
两、三颗小药丸随即从袋口滚了出来。
那是以好几种药材和蜂蜜调制后晒乾的制品，对于要出长期任务的〈教导院〉战斗员来说，这是必备的物品之一。
「……我不是说了，重点不在那里吗？你这样会引起旁人侧目的喔。」
「……？」神人讶异地抬起脸庞。
只见隔壁桌的情侣正对两人投以狐疑的目光。
蕾斯提亚静静地伸出手，将装了药丸的袋子收到桌子底下。
「……」
神人凝视著百汇，有些僵硬地垂下了头。
「怎么啦？」
蕾斯提亚看著就这么僵住的神人问道。
「……该、怎么做？」
「咦？」
「……这个、要怎么吃？」
神人看似有些尴尬地别开目光，小小声地这么说道。
蕾斯提亚露出了甜美的微笑。
「好呀，我就教你怎么吃。」
她以汤匙舀起鲜奶油，送到了神人的眼前。
「嘴巴张开。」
「……少、少瞧不起人了！我自己一个人就能吃啦！」
「那可不行，放你一个人吃，看起来就不像一对互动自然的情侣了吧？」
蕾斯提亚朝著隔壁桌的情侣档瞥了一眼。
……只见女方正拿著汤匙要喂男方。
「什么！？我们不是设定成一对姊弟才——」
趁著神人哇哇大叫的瞬间，蕾斯提亚迅速将汤匙塞入了他的嘴里。
「……！」
「好吃吗？」
（……这是什么味道啊！？）
就在这股许久不见的甜蜜滋味把神人勾得神魂颠倒之际——
「——今年主持仪式的，是露比亚姊姊喔。」
这时，两名女孩沿著道路经过露天座席，她们的对话声传了过来。
「今年的〈精灵大祭〉肯定会很厉害喔！我也要好好加油，在几年后变得能够被〈精灵王〉大人点名主持仪式！」
「以你这种怕生羞怯的个性，肯定是天方夜谭呢。」
「才、才不是天方夜谭呢！我一定会和姊姊一样厉害！」
「……是是是。喏，典礼马上就要开始啰——」
神人听著很快就逐渐远去的两人的说话声——
脸上再次恢复成战斗员的冷酷神情。
「——确认任务程序。」
他压低音量，小声说道：
「在〈炎之姬巫女〉开始主持仪式后，穆亚就会立刻启用军用精灵。我们则是趁著骑士团陷入混乱之际，夺取用于仪式的封印精灵——」
蕾斯提亚微微一笑，伸手擦去了神人脸颊上沾到的鲜奶油。
「……呃！？」
「我们差不多该走啰——」
「距离任务开始还有一段时间啊。」
「你在说什么呀，今天不是难得的祭典吗？」
蕾斯提亚对著坐在椅子上的神人伸出了手。
「喏，走吧？」
「……」
「我们不是设定成一对姊弟吗？」
垂著头的神人牵起了她的手。
「……因为是任务，我才配合你的喔。」
◇
被蕾斯提亚牵著手的神人，就这么逛起了充斥祭典喧闹声的主街道。
在太阳开始西斜的时候，广场上也聚集起大批人潮。
「仪式好像快开始了呢……」
「是呀。待太阳完全西沉，街上就会响起钟声。在这之后，巨大的神轿就会开始游街。」
「而那个〈炎之姬巫女〉就坐在上头对吧——」
神人仰望著在夜空中萦绕飞舞、宛若无数光球的精灵们，这么低声说道。
这时，蕾斯提亚忽然停下脚步，害得神人险些跌倒。
「……暗精灵，怎么了？」
蕾斯提亚定睛凝视的，是陈列在摊位上头的一个小小银制发饰。
「这发饰真漂亮呢，我可以看看吗？」
「可以呀。小姐的眼光真好，这批可是教国生产的银饰品喔。」
摊位的老板露出和蔼可亲的笑容，搓起了双手说道。
「那我就看看啰。」
蕾斯提亚摘下兜帽，柔亮的夜色长发也随之飘逸。
这清新脱俗的美貌，让摊贩老板看得倒抽了一口气。
「马上就要进行任务了喔。暗精灵，你可别做些惹人注目的行动啊。」
「你放心……呃，好看吗？」
蕾斯提亚从老板手中接过了发饰，戴上之后露出了稍显娇憨的笑容。看到她平时不曾表现出的这番举止，令神人内心的某种情感窜动了起来。
「……还好啦。」
见神人别开目光，蕾斯提亚随即淘气一笑。
「神人，你可以买这个给我吗？」
「……你不会自己买啊？」
「我又没有带钱。」
「凭你的本事——」
要施展催眠术应该是轻而易举吧——就在神人要这么反驳的时候。
一根食指轻轻地抵住了他的嘴唇。
「真是的，在这种情况下，弟弟出钱买给姊姊才是正常的举动喔。」
蕾斯提亚以像是在赌气的口吻说道。
「……是这么回事吗？」
即使身为〈教导院〉的最强战斗员，神人对外界的常识也是一无所知。若是在这时严加拒绝，说不定会惹来摊贩老板的怀疑。
「……好吧。给我这个。」
神人掏出了银币向老板支付。
「神人，谢谢你呀——」
接过发饰的蕾斯提亚露出微笑，在神人面前弯下膝盖。
「吶，
可以帮我别上去吗？」
「……这点小事不会自己来吗？」
「我不是说过了吗，弟弟就是会帮姊姊这么做喔。」
「……」
神人把话吞回肚子里，以一副不情不愿的态度为她别上发饰。
「呵呵，总觉得心里有些痒痒的呢……」
「暗精灵，你别再做一些无谓的举动了喔——」
就在神人瞪向蕾斯提亚的时候——
街道上响起了宏亮的钟声。
◇
——夕阳完全隐没，夜幕随之降临。
来回飞舞的精灵之光为夜空添彩，热闹的音乐响彻街头巷尾。虽然眼前的光景带著一股〈精灵大祭〉特有的庄严氛围，但却无法打动神人的心灵。
「——充作护卫的精灵骑士有四个啊。」
此时的神人，正待在一间建筑物的屋顶上方，这里距离举行仪式的广场略有距离。
他以趴伏在地的姿势，观察著正在通过主街道的巨大神轿。神轿的四面各设置了一座小型的祭殿，而魔装具便是收纳在其中。
那是即将在观众面前首次亮相的四只军用精灵。
在舞台上方，一名有著像是烈焰般深红色长发的姬巫女，正在为仪式进行准备。
那是整个〈精灵大祭〉最大规模的祭祀——由姬巫女献上仪式演舞的表演。
神人拉起垂至嘴边的兜帽，从屋顶上探出身子。
「要上了，暗精灵——」
「呵呵，遵命。」
蕾斯提亚轻拍双翼，在屋顶上头翩然降落。
在下一瞬间，她的身影凭空消失，化为一把短剑。
那是一柄像是凝聚无垠黑暗打造而成的漆黑短刃。
这把刃器散发著骇人气息，就算以魔剑称之也不为过。
其铭为〈黑死短剑〉——这并非透过精灵契约产生的〈精灵魔装〉，单纯是藉由她的个人意志所幻化而成的武器。这是仅有少数高阶精灵才能施展的一种变化系精灵魔术。
神人无言地拔出了倒插在屋顶上的短剑。
短剑轻得惊人，而且握起来十分称手。
载著〈炎之姬巫女〉的神轿在此时抵达了广场的前方。
就在音乐停止、大批观众为之屏息的那一瞬间——
一道激烈的闪光在广场上炸了开来。
◇
骤然撕裂虚空，在广场上现出身形的，是一只疯狂的大型精灵。
精灵的全身上下都穿出了锐刃，宛如由钢铁打造的巨兽。这是俗称为〈热沃当之兽〉的旧型军用精灵，过去曾是奥地西亚帝国的军方配备。
被乍然现身的精灵闯入，人们发出凄厉的尖叫，随即陷入了恐慌状态。
钢兽的巨大四肢将林立的摊贩悉数扫倒，在石造的建筑物上打出窟隆。这一阵大闹炸出了大片烟尘，在夜空飞舞的精灵们也激烈地闪烁起来。
精灵被穆亚•亚兰诗多的〈愚者之巨钳〉夺去理性，陷入了失控状态。在力量耗尽并自行崩溃之前，它都会持续在广场上四处破坏吧。
护卫著神轿的精灵骑士们立即冲了出去。她们各自展开了精灵魔装，奔向失控的军用精灵。
（就是现在——）
同时，神人也纵身一跃，跳入了黑暗之中。
他跳过了一个又一个的建筑物屋顶，在夜色的掩护下接近神轿。
（军用精灵的活动时间约为三十秒，要在这段时间内完成任务——）
他无声地降至地面，就这么朝著神轿发足狂奔。
由于沙尘弥漫，能见度几乎为零，但他早已抓准了目标的所在位置。
神轿的东南西北方各设置了一座小型祭殿，而其中的两处安置著封印了魔王的精灵之魔装具。只要能抢到魔王的精灵，剩下两处置之不理也无妨。
神人以黑暗与喧闹为掩护，跳到了巨大神轿的轿顶上头。接著他以滑步般的步法，一口气冲向离自己最近的北侧小型祭殿——
「喝啊啊啊！」
他将魔剑的刀刃朝著小型祭殿的门扉刺去。
门扉被轻易捣毁，收纳在其中的魔装具随即显现。供奉在祭殿里头的，是一柄老旧的单刃长剑。而魔王的精灵就被封印在这里头。
『——不会错的，遭受封印的是魔歌精灵〈赛莲〉哟。』
蕾斯提亚的说话声在脑海里响起。
神人强行斩裂结界，取走了魔装具之剑。他将这沉甸甸的魔装具背了起来，立刻准备夺取下一个目标——而就在这时——
「……喂，你在那里做什么！」
从黑暗之中冒出了无形斩击，浅浅地砍伤了神人的脸。神人反射性地朝后方飞退，拉开距离展开对峙。
（……啧，是精灵骑士吗……）
出现在眼前的，是手握弯刀型精灵魔装的一名女骑士。
看来前去镇压穆亚控制的军用精灵的骑士共有三人，而最后一人则是留守在此地的样子。
「……难道是个小孩！？」
有那么一瞬间，骑士像是怀疑自己看走眼，不禁低声嘟嚷——
但是她随即察觉了神人背上的长剑，对其投以锐利的杀气。
「该、该死的——」
女骑士大喊一声，横扫出手中的弯刀。
自刀刃迸出的风之刃刮削著神轿的屋顶，朝著神人杀了过来。
「……咕！」
神人以魔剑的刀身弹开风刃，旋即全速逃向黑暗之中。
任务的内容仅止于夺取封印精灵，应当极力避免交战才是。
（穆亚的精灵还能再撑十五秒——）
「别想逃！」
全身缠绕疾风的骑士追了上来。在转瞬间，她便绕到了神人的身前。
（……唔，剑好重……！）
对于体格娇小的神人来说，这柄封印了魔王精灵的长剑显得过于沉重。在这样的状态下，他也无法施展擅长的暗杀剑技。
「乖乖束手就擒吧！」
眼见弯刀朝著自己挥落，神人勉强以〈黑死短剑〉接了下来。
「咕、呜……！」
双方的刀刃短兵相接。然而，若是纯粹要比较力气，神人是毫无胜算的。骑士的武器乃是藉由契约精灵形成的精灵魔装，而相形之下，神人的魔剑仅是蕾斯提亚透过自身意志变形而成的武器。这两者之间有著天壤之别。
『——真没办法呢，我就借点力量给你吧，神人。』
这时，魔剑发出了说话声。下一瞬间，漆黑的刀刃迸射出一道雷击——！
「……什、啊、啊啊啊啊啊啊！」
被黑雷击中的骑士发出惨叫，仰起了身子。
趁著这一剎那的破绽，神人向前踏出一步。
「喝啊！」
魔剑的刀刃插入了盔甲之中。
「……咳、啊……！」
盔甲传来碎裂的声响。骑士睁大双眼，沉入了黑暗之中。
「呼，呼、呼——」
『神人，你应该没有失手杀掉她吧？』
蕾斯提亚罕见地以焦躁的口吻问道。
「我才不会犯下那种错误——」
身为魔王继承人的神人虽为战斗员，却同时也是全〈教导院〉里唯一被禁止杀人的存在。根据老人们的思量，认为魔王的第一个活祭品不该是寻常苍生，而是要亲手了结自己最珍重之人的性命，才能构成觉醒为魔王的条件。
真正具备弒杀价值、自己最为珍视的人——对于已经被夺去正常人类应有情感的神人来说，恐怕是无缘遇到符合条件的对象了，不过
——
『那就还好。毕竟，你该杀掉的是——』
「等等，祭殿前方有人！？」
蕾斯提亚的低喃，被神人的说话声打断了。
在周遭的凄厉嘶吼声之中——
那名少女并未被这片混乱影响，而是静静地伫立在黑暗之中。
她有著宛如烈焰般的深红色长发，而寄宿著强烈意志的红宝石般眸子，正直直地瞪向神人。
「——虽不知您是何方神圣，但绝不能将这里的精灵交于您手！」
少女翻起仪式服的下襬，以凛然的口气朗声说道。
（……唔，难道她是〈炎之姬巫女〉！？）
神人忍不住暗自叫苦。
她的存在完全出乎意料之外。毕竟在穆亚•亚兰诗多叫出军用精灵的瞬间，她就应该已经被护卫的骑士们带去避难了才对。
（……她该不会是为了守护封印精灵，打算留下来应战吧？）
「露比亚大人，这太危险了，请您回来！」
待在神轿下方的卫兵们发出了近似惨叫的吶喊声。
「不，守护此处，乃是我身为姬巫女的职责。还请你们退下。」
话声甫毕，炎之姬巫女随即打开了身后小型祭殿的门扉。
她取出了供奉在里头的锡杖，静静地摆出架势。
那是封印了〈魔王〉精灵的锡杖。镶在锡杖前端的宝石发出了深红色的光芒。
『神人，要小心啊！』
「……唔，难道说，她打算解放那只军用精灵吗！？」
那名姬巫女明显并非受过战斗训练的精灵使。然而，她所释放出来的神威强度，远远凌驾在一般的精灵骑士之上。
若是如此，也许代表著她有能力凭藉一己之力操控大型军用精灵——
（既然这样的话，就趁她还没解放军用精灵之前——）
神人手持魔剑，一口气向前冲出。
然而，就在那一剎那，姬巫女的脚边显现出魔术方阵，并喷出了猛烈的火焰。
两头缠绕著烈火的猎犬从魔术方阵中现形。这恐怕是为了预防有人袭击，而预先设置了会自动启动的魔术吧。
「——上前狩猎吧，〈熔岩猎犬〉！」
缠绕火焰的猎犬们，瞄准著神人的喉咙扑了上来。
神人咂了一声，反手握住魔剑——
并拔出了怀里的另一把〈炼魔银〉短剑。
「暗杀技——双蛇！」
黑暗之中闪过两道刀光，将两头猎犬同时一分为二。
然而，在它们消灭的瞬间，熔岩猎犬竟化为魔术之火，在神人的周遭刮起了火焰风暴。
（是在拖延时间吗——）
他以魔剑之刃撕裂火焰，向前冲去。
这时，炎之姬巫女已经将解放祷词唱到了最后一节。
「司掌红莲之焰、身为〈魔王〉下仆的一柱啊，恭迎您在此现出身形——」
『——神人，那个相当棘手，快点撤退。』
蕾斯提亚的话语在脑海中尖锐地窜过。
哦喔喔喔喔喔喔喔喔！
广场的另一端传来了野兽的咆哮声。也不知穆亚的军用精灵是被精灵骑士撂倒，还是被〈愚者之巨钳〉榨乾力气，但它确实在这一刻被消灭了。
（……不过，得夺走两只〈魔王〉的精灵才算是完成任务。）
『我们已经成功夺走一只了，就当作是大功告成了吧——』
的确，要是赶赴广场的三名精灵骑士回来的话，肯定是绝无胜算。如果拘泥在强抢第二只精灵这件事上，恐怕就连潜伏在近处的穆亚也会陷入险境。
（……唔，该撤退了吗……）
就在神人决心撤退，要转身离去——的那个瞬间。
（……我的脚！？）
不知是什么时候，他的脚边冒出了一道小小的光芒。
那是能夺去身体自由的〈拘束〉魔术。
（——居然能在吟唱解放祷词的同时施放精灵魔术！？）
神人愕然一惊……这实在是让人无法相信。能以这小小年纪操控如此高层次的精灵魔术，其才能岂不是能与大陆最为顶尖的姬巫女——〈精灵姬〉相提并论吗——
神人勉强将魔剑刺向脚边，解除了魔术。
——然而，为时已晚。炎之姬巫女已经将锡杖高高地举向天空了。
「将您的狂乱之力赐予我等——其名乃炎狱精灵〈伊弗利特〉！」
在她喊出解放祷词的瞬间。
她所握持的锡杖迸射出强烈的光辉。
随之现身的，是被灼热狱火缠绕全身的绯色魔神。
「愚蠢之徒啊，就在为自己的罪过忏悔的过程中，化为焦炭吧——」
炎之姬巫女挥下锡杖。
只见魔神深吸一口气，对著神人喷出炎之吐息。
「……唔！？」
呈放射状扩散开来的炎之吐息，其范围之大，是绝对无法闪避的。
就在神人就要被火焰吞噬的前一刻——
『——放心吧，神人。我会保护你的。』
蕾斯提亚沉静的说话声传了过来。
他手中的〈黑死短剑〉骤然消失——
接著，张开了漆黑翅膀的暗精灵少女登时出现在神人的面前。
「……暗精灵！？你——」
蕾斯提亚轻轻伸手，迎向来势汹汹的红莲之火。
艳丽的黑发变得紊乱，美丽的漆黑羽毛也在散落的同时燃烧殆尽。
「……唔、好惊人……的、热能……不愧是〈魔王〉的精灵、呢……不过——」
蕾斯提亚撑住了〈伊弗利特〉那铺天盖地的烈焰。
她自全身上下释出黑暗瘴气，将火焰悉数吹散。
「呼、呼、呼……」
「那难道是……人形的高阶精灵！？」
姬巫女少女发出了惊呼声。
「暗精灵……！」
「该撤退了，神人——」
「我知道了——」
神人抱起她憔悴的身子，隐身在黑暗之中离去了。
◇
——在那之后，神人一行人趁著混乱，成功从帝都脱身。
虽然城门的戒备森严，但他们利用了莉莉事先准备好的逃脱路线，平安地混入了前往耶鲁法斯教国的商队之中。
「——任务失败了啊。」
这头一遭的体验让神人叹了口气。
他用力握紧了封印魔王精灵的长剑。
「毕竟还是有抢到了魔王的精灵，就战果来说，应当不算太差才是。」
在马背上搭著神人肩头的蕾斯提亚耸了耸肩，这么低语道。
「不过，你那时候抱著我逃跑的行动，可要算是扣分喔。我就算遭到消灭，也只会回到〈元素精灵界〉而已，你应该要一个人逃才对呀——」
虽然嘴上责备，但她看起来心情却是相当不错。
「要是消失的话，就没办法在短时间内回来吧？我是因为需要武器才这么做的。」
神人一脸不悦地这么回答。
「也是呢。就当作是这么一回事吧——」
蕾斯提亚微微一笑——忽然轻轻抚摸起自己的浏海。
「难得你买了发饰给我，结果却被那只精灵的火焰给烧掉了呢……」
「……那种东西，我下次会再买给你啦。」
「咦？」
「……我什么也没说。」
神人让马儿加快了步伐。
「暗精灵——」
「神人，怎么啦？」
「只有我能取走你的性命……在那天到来之前，我不会让任何人杀掉你。」
「好呀。我会期待那一天到来。」
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「喝啊啊啊啊啊！」
银白色的弧光撕裂了黑暗。
漆黑羽毛啪地散落，化为点点光粒消失在虚空之中。
——但也仅止于此。
并没有传来击中要害的手感。
「……唔！」
「呵呵，真可惜呢，神人。但这一招还差得远哟——」
艳丽的夜色长发翻飞。
白皙的手指在黑暗之中舞动，下一瞬间，雷光便迸射而出。
随著「铮」的一声刺耳声响，少年用来抵御的短剑被炸成了碎片。那是与钢精灵缔结了简易契约所形成的精灵魔装。
少年咂了一声，向后跳了开来。他抽出插在腰间的备用武器——以〈炼魔银〉打造的短剑，探查著融入黑暗之中的对手气息。
（暗精灵，你在哪里——）
刀身绽放出神威的光芒，而少年则是一边确认著立足点，一边谨慎地移动脚步。
〈教导院〉的竞技场有著崎岖复杂的地形，是个与死亡比邻而居的所在。只要失足踩空一次，就会和坠落谷底的无数残骸一同作伴。
虽然〈教导院〉的老人们坚信少年就是由千年前的〈魔王〉转生，但他们并不会以此为由，对少年的性命多加保护。
就算少年命丧于此，对他们来说，也不过就是代表少年的器量不足以成为魔王的继承人罢了。
这时，少年在黑暗之中察觉了微弱的气息。
（在那边吗——）
他凭藉著直觉，掷出了灌注神威的短剑。
——然而，气息在此时却早已消去，白银短刃只削过了一片虚空。
「……唔！？」
「若是想杀掉我的话，你现在的功夫还不到家哟——」
——她是什么时候出手的？
气息移动到了少年的身后。
暗精灵的纤纤玉指轻轻地抚过了少年的脖颈。
而在下一瞬间，雷击窜过了少年的全身，而他也就此失去意识。
◇
「……人。欸、神人……你没事吧？」
「……唔、嗯……」
额头上传来了冰冷的手掌触感。
如丝般的发梢轻柔地搔著脸颊。
他沉浸在像是小睡片刻后的舒畅感之中，缓缓地睁开眼睛——
只见黄昏色的眸子正一脸担心地窥探著自己。
「……唔！」
少年——神人虽然慌慌张张地想坐起身子，却被她轻轻地按著额头压了回去。
「要是起得这么急，可是会头昏眼花的喔。」
「……唔，别把我当小孩子看啦，暗精灵……」
「你确实还只是个孩子吧？虽然遗憾，但凭你现在的身手，是杀不死我的哟。」
少女让神人的头躺在自己的膝上，露出了甜美的微笑。
她是最高阶级的暗精灵——蕾斯提亚•阿休道尔。
她被赋予了教导〈魔王〉继承人的职务，既是继承人最强的劲敌，也是他们最后的对手。即使是击败了无数战斗员，以九岁的小小年纪就获得〈教导院〉首席称号的神人，迄今也无法伤到她分毫。
「……呃、放、放开我啦……」
「你身上的麻痒感应该还没消褪吧。就在这里好好躺一下吧。」
纤细的指尖温柔地抚摸著神人的头发。
一股让人想放松全身的感觉涌了上来，令神人不禁徜徉其中。
「没错，就这样放松吧。在麻痒感完全褪去之前，我就和你说个枕边故事吧。」
「……」
神人放弃抵抗，抿住了嘴唇。
对于神人来说，她告诉自己的枕边故事，便是探索外面世界的唯一途径，而他也对这些故事里的资讯深感好奇。
「……你爱讲的话，我就姑且听听吧。」
「真是的，你真不坦率。」
暗精灵少女轻轻耸肩。
「……我想想喔，这样吧，今天就聊聊帝都的事情好了。」
「帝都？」
「是呀。就是奥地西亚的首都〈奥斯德基亚〉。你应该有听过这个地名吧？」
「我记得是全大陆最为繁华的都市……」
神人仰躺著如此低喃道。
「没错。那是由在千年前消灭了〈魔王〉的圣女艾雷西亚所打造的要塞都市。该都市的外墙牢不可破，而且还有许多守护精灵驻防。都市的正中央有著被广大庭院包围的倪菲斯卡尔宫殿，而其周遭则有著上流贵族们的宅邸——」
暗精灵少女将与帝都相关的资讯娓娓道来。
不过，以一篇枕边故事来说，这些内容实在是过于简洁，就像是在朗诵早已备妥的资料似地。
枕在少女膝上的神人很快就打起了哈欠。她平常会说给自己听的枕边故事内容应当是更为有趣、更能勾起年幼神人的好奇心才对。
「别再说什么帝都的话题了。你上次不是说过，多拉古尼亚龙公国里有一座山上栖息了无数巨龙吗？比起帝都，我更想听那个地方的故事呢——」
「呵呵，看来帝都的话题太枯燥乏味了呢。」
蕾斯提亚露出苦笑，耸了耸肩。
「不过，这对你来说可是必要的资讯喔。」
「……什么意思？」
就在神人回问的同时——
「别对〈魔王〉的继承人灌输不必要的知识啊，暗精灵——」
罩著灰色长袍的人影无声无息地在黑暗之中现身了。
他们是执掌这座设施的绝对支配者——〈教导院〉的老师们。
「我只是在告诉他和这次任务有关的必要讯息罢了。」
蕾斯提亚静静地瞪视著老人们说道。
话中带著一股通透的冷冽，与面对神人时的口吻有著天壤之别。
「可别太自以为是了，暗精灵。」
「要记得我们随时都能将你再次封印起来啊。」
「……嗯，这我知道。」
蕾斯提亚以微微发颤的语气低喃道。
神人从她的膝上起身。
「有任务吗？」
并向老人们这么问道。
「没错。接下来，我们要你前往帝都。」
「帝都……」
恍然大悟的神人回头望去，只见蕾斯提亚用力地点了点头。
「你们要去夺取用在帝都〈精灵大祭〉上的军用精灵。」
老人们的话语在黑暗之中沉沉地回荡著。
◇
——交付任务已经是四天前的事了。
两人混入了走私精灵矿石的商队之中，在沙漠的交易都市稍作停留后，于两天前抵达了帝都。在潜入市区后，他们便藏身在教导院安排的秘密基地，同时收集所需情报。
而所谓的藏身处，就是便宜旅馆的一间客房，里头连一扇窗户都没有。
大批人潮的喧闹声，从死气沉沉的房间外头传了进来。
（总算到了行动日啊……）
〈精灵大祭〉是一年一度，由帝都主办的祭典。而神人被交付的任务，便是夺取预计在祭典中首次亮相的军用精灵。
调整完毕的军用精灵，即使是旧型也能在黑市之中售得惊人的天价。而买家则多是不具备正规军队的小型国家。
但话又说回来，他们这次打算强抢的，并不是普通的军用精灵。
根据消息，要在祭典上亮相的，是以那个〈魔王〉
所罗门使役过的七十二柱精灵为基底而调整过的精灵。若传闻属实的话，也难怪信仰魔王的〈教导院〉老人们会甘冒风险出手强抢。
（……那两个人应该没被精灵骑士逮住吧。）
这次和神人联手出击的，是排行第二和第七的战斗员。
根据计画来概略说明：排行第七的莉莉•弗雷姆负责在帝都收集情资和巩固逃跑路线；而排行第二的〈怪物〉——穆亚•亚兰诗多则是会利用其异能使精灵失控，藉以袭击姬巫女奉献演舞的广场；至于神人则是趁乱混入其中，并夺取封印军用精灵的触媒。
那两人应该也藏身于帝都的某个角落，但神人并没有收到这方面的消息。在做定时回报的时候，也是由驻点在市区的几名特务负责处理的。
——突然听到了「喀」的一声。
原来是房间角落传来了放下茶杯的轻响。
「神人，你打算在这个阴沉的房间里待到什么时候？」
坐在地板上的神人轻轻睁开了一只眼睛。
只见坐在椅子上的暗精灵少女，带著一脸无奈的神情凝视著自己。
「任务是从姬巫女进行演舞时才开始，在那之前没有外出的必要。」
冷冷地回覆之后，神人再次闭上了眼睛。
他坐在地板上，双手结著手印，正在集中精神。他习惯在出大型任务之前像这样让自己变得更加专注。
「我不是这个意思。虽然我身为暗精灵说这种话有点奇怪，但偶尔晒点太阳对身体比较好喔。都难得来帝都一趟了，老是窝在房间里也不是办法吧？」
「外出只会增加不必要的风险。」
「唉，真拿你没办法……」
蕾斯提亚叹了口气，从椅子上起身。
听到她毫不犹豫地走向自己的脚步声，神人不禁睁开了眼睛。
「……怎、怎么啦？」
「你给我仔细听好啰。」
蕾斯提亚露出甜美的微笑，用力拉起了神人的耳朵。
「……蕾、蕾斯提亚……你干什么？」
「虽说我善于忍耐，但有时候也是会生气的喔，神人？」
轰轰轰轰轰轰轰……
黑暗斗气自蕾斯提亚的全身上下迸发了出来。
目睹最高阶级的暗精灵所释放的斗气，令神人感到害怕起来。
「我从昨天就一直觉得很无聊呢。」
蕾斯提亚虽然挂著笑容逼近神人，但她的双眼全无笑意。
「喏，我们去外头走走吧——」
「你一个人去不就得了？」
蕾斯提亚看向依旧打算反抗的神人，用手指拎起了他的衣襟。
「神人，这也是一门课程喔。」
「课程？」
「是呀，我会教你在潜入城镇的时候，该怎么自然而然地融入人群之中的技术。」
蕾斯提亚甜甜一笑，硬是把神人拖到了外头。
◇
——约莫在同一时间。
在艾尔斯坦因侯爵家位于〈倪菲斯卡尔宫殿〉腹地里的别馆里，今年负责主持〈精灵大祭〉的姬巫女正在为演舞进行准备。
「哇啊，姊姊，你好漂亮！」
看著身穿仪式服的姬巫女，有著深红色头发的少女不禁出声赞叹。
她在头顶的左右两端各绑了一束马尾，而红宝石般不住打转的眼眸也十分可爱。
少女的名字是克蕾儿•艾尔斯坦因。
她今年将满九岁，是艾尔斯坦因侯爵家的二千金。
「谢谢你，克蕾儿——」
出任姬巫女的少女则是回以温柔的微笑。
她名为露比亚•艾尔斯坦因，既是克蕾儿的姊姊，同时也是火之精灵王的下一任〈精灵姬〉人选。在人才济济的〈神仪院〉之中，露比亚也是鹤立鸡群的菁英姬巫女。
这回，她被交付了主持〈精灵大祭〉最后一项仪式的职责，堪称是祭典里最为重要的角色。
「这套仪式服……在胸口的部分有些松垮垮的呢……」
露比亚看著衣服和胸口之间产生的空隙，轻轻地叹了口气。胸部的尺寸比同年龄层的少女小上一截，是这名无懈可击的姬巫女唯一抱持的小小心结。
「只要塞点东西进去，看起来一定就会很完美的。」
「……也、也是呢。克蕾儿，可以帮我梳头发吗？」
「好的，姊姊——」
克蕾儿点了点头，用有些稚拙的动作梳理起深红色的头发。
宛如熊熊烈焰的长发，美丽到就连身为妹妹的克蕾儿都看得出神。
「姊姊，希望你能顺利完成召唤的演舞呢。」
「我听说这次莅临的主宾〈火龙精灵〉，在个性刚烈的龙精灵之中是脾气特别古怪的一位。若只是半调子的演舞，肯定不能让它满意的吧。」
「不要勉强呀。姊姊，你的身体一直都不怎么好呢。」
「〈神仪院〉的学妹们也这么劝过我呢。」
露比亚微微一笑——
「你放心，我绝对不会逞强的。」
说完，她俐落地站起了身子。
看到她雍容华贵的优雅身段，克蕾儿不禁发出了惊叹。
这身在纯白的衣料上头绣有火龙图纹的仪式服，是为了这场〈精灵大祭〉特别订制的。而戴在深红色头发上头的宝冠也镶有大大小小的精灵矿石，映衬出这名姬巫女的动人美貌。
汪、汪！
——这时，从别馆的中庭传来了狗儿的吠叫声。
「真是的，是要本小姐等你多久呀！」
只见一名带著白狼的金发少女站在窗外，一副气呼呼的样子。
「啊，糟糕了！我和琳丝蕾约好要一起去逛祭典的！」
克蕾儿掩著嘴角，显得有些慌张。
「我这边不会有事的，你就好好享受祭典吧。」
露比亚轻轻拍了一下克蕾儿的头顶。
「好、好的！我会期待姊姊的演舞！」
克蕾儿用力点了点头后，急急忙忙地跑了出去。
◇
邻近帝都东门开设的自由市场，是大陆各地商人的云集之处。在〈精灵大祭〉期间，商人们铺设的露天摊贩栉比鳞次，而街道则是被大量的人潮挤得水泄不通。
「听说今年的姬巫女，是艾尔斯坦因侯爵家的第一千金啊——」
「她可是以最低年龄就读神仪院的神童，今年的精灵大祭肯定会圆满收场！」
两人混在喧嚣吵嚷的祭典之中，在主街道上走著。
「神人，你的眼神太锐利了喔。」
「你吵死人了啦……」
神人不悦地嘟嚷著，加快了行走的步伐。
两人身上都套了一件全身上下都能包住的大外套，头上则是罩著一件连帽披肩。这是往来沙漠交易之商人的典型打扮。
由于帝都的东侧街区也有不少流亡自耶鲁法斯教国的人士居住，因此换上这身打扮，就能自然而然地融入街区之中。
「欸，你等一下呀。我们在设定上可是一对姊弟呢。」
神人停下脚步回望了一眼——
「……唔、我只是因为有任务才会和你走在一起，少妨碍我啦。」
接著又要再次迈步。
「哎，这样会走散的啦。」
「别碰我啦，暗精灵！」
蕾斯提亚虽然握住了神人的手掌，但随即被他一把甩开。
这时，走在附近的人们纷纷停下脚步，向两人投以好奇的视线。
「不好意思，我们没事……」
蕾斯提亚摘
下兜帽，朝周遭一瞥。
黄昏色的眸子绽放出妖艳的光芒——下一瞬间，人们像是什么事情都没发生过似地，以一副对两人视若无睹的态度再次迈步。
「喏，要走啰——」
「……」
神人摆出心不甘情不愿的架子，跟在她的身后迈开步伐。
主街道回荡著祭典的传统笛声，而陈列在摊贩上的水果也传来了甜甜的蜜香。
在蕾斯提亚的引领下，两人光顾了一间咖啡厅，坐在面向街道的露天座位上。
「……呼，祭典真是个不错的活动呢。我已经有一千年没像这样，连人带翅地好好放松了呢。」
暗精灵少女坐在座位上，大大地伸了个懒腰。
不过，她现在当然没把那对漆黑羽翼显露在背上。
桌上放了两杯她点的水果百汇。神人没有伸手取用，而是直瞪著她。
「到底为什么要和你一起行动啊？我一个人能做得更好啊。」
「要是放你一个人出任务，肯定会三两下就被骑士团逮住，现在则已经被送进〈巴尔萨监狱〉接受拷问了吧。」
她尝著百汇上的草莓，将视线投向矗立于帝都中心的高大建筑物。
恶名昭彰的〈巴尔萨监狱〉据说是专门用来隔离精灵使的特殊监狱。要是被抓了进去，就算是〈教导院〉的战斗员也无从脱身。
「拷问对我是没有用的。」
「……重点不在那里吧。」
蕾斯提亚莫可奈何地叹了口气——
「看来我跟著你来是正确的——」
同时将另一杯百汇递到了神人的面前。
「喏，快吃吧。」
「我吃这个就够了。这可以让我活动三天。」
神人摇摇头，从外套口袋掏出一个小小的袋子。
两、三颗小药丸随即从袋口滚了出来。
那是以好几种药材和蜂蜜调制后晒乾的制品，对于要出长期任务的〈教导院〉战斗员来说，这是必备的物品之一。
「……我不是说了，重点不在那里吗？你这样会引起旁人侧目的喔。」
「……？」神人讶异地抬起脸庞。
只见隔壁桌的情侣正对两人投以狐疑的目光。
蕾斯提亚静静地伸出手，将装了药丸的袋子收到桌子底下。
「……」
神人凝视著百汇，有些僵硬地垂下了头。
「怎么啦？」
蕾斯提亚看著就这么僵住的神人问道。
「……该、怎么做？」
「咦？」
「……这个、要怎么吃？」
神人看似有些尴尬地别开目光，小小声地这么说道。
蕾斯提亚露出了甜美的微笑。
「好呀，我就教你怎么吃。」
她以汤匙舀起鲜奶油，送到了神人的眼前。
「嘴巴张开。」
「……少、少瞧不起人了！我自己一个人就能吃啦！」
「那可不行，放你一个人吃，看起来就不像一对互动自然的情侣了吧？」
蕾斯提亚朝著隔壁桌的情侣档瞥了一眼。
……只见女方正拿著汤匙要喂男方。
「什么！？我们不是设定成一对姊弟才——」
趁著神人哇哇大叫的瞬间，蕾斯提亚迅速将汤匙塞入了他的嘴里。
「……！」
「好吃吗？」
（……这是什么味道啊！？）
就在这股许久不见的甜蜜滋味把神人勾得神魂颠倒之际——
「——今年主持仪式的，是露比亚姊姊喔。」
这时，两名女孩沿著道路经过露天座席，她们的对话声传了过来。
「今年的〈精灵大祭〉肯定会很厉害喔！我也要好好加油，在几年后变得能够被〈精灵王〉大人点名主持仪式！」
「以你这种怕生羞怯的个性，肯定是天方夜谭呢。」
「才、才不是天方夜谭呢！我一定会和姊姊一样厉害！」
「……是是是。喏，典礼马上就要开始啰——」
神人听著很快就逐渐远去的两人的说话声——
脸上再次恢复成战斗员的冷酷神情。
「——确认任务程序。」
他压低音量，小声说道：
「在〈炎之姬巫女〉开始主持仪式后，穆亚就会立刻启用军用精灵。我们则是趁著骑士团陷入混乱之际，夺取用于仪式的封印精灵——」
蕾斯提亚微微一笑，伸手擦去了神人脸颊上沾到的鲜奶油。
「……呃！？」
「我们差不多该走啰——」
「距离任务开始还有一段时间啊。」
「你在说什么呀，今天不是难得的祭典吗？」
蕾斯提亚对著坐在椅子上的神人伸出了手。
「喏，走吧？」
「……」
「我们不是设定成一对姊弟吗？」
垂著头的神人牵起了她的手。
「……因为是任务，我才配合你的喔。」
◇
被蕾斯提亚牵著手的神人，就这么逛起了充斥祭典喧闹声的主街道。
在太阳开始西斜的时候，广场上也聚集起大批人潮。
「仪式好像快开始了呢……」
「是呀。待太阳完全西沉，街上就会响起钟声。在这之后，巨大的神轿就会开始游街。」
「而那个〈炎之姬巫女〉就坐在上头对吧——」
神人仰望著在夜空中萦绕飞舞、宛若无数光球的精灵们，这么低声说道。
这时，蕾斯提亚忽然停下脚步，害得神人险些跌倒。
「……暗精灵，怎么了？」
蕾斯提亚定睛凝视的，是陈列在摊位上头的一个小小银制发饰。
「这发饰真漂亮呢，我可以看看吗？」
「可以呀。小姐的眼光真好，这批可是教国生产的银饰品喔。」
摊位的老板露出和蔼可亲的笑容，搓起了双手说道。
「那我就看看啰。」
蕾斯提亚摘下兜帽，柔亮的夜色长发也随之飘逸。
这清新脱俗的美貌，让摊贩老板看得倒抽了一口气。
「马上就要进行任务了喔。暗精灵，你可别做些惹人注目的行动啊。」
「你放心……呃，好看吗？」
蕾斯提亚从老板手中接过了发饰，戴上之后露出了稍显娇憨的笑容。看到她平时不曾表现出的这番举止，令神人内心的某种情感窜动了起来。
「……还好啦。」
见神人别开目光，蕾斯提亚随即淘气一笑。
「神人，你可以买这个给我吗？」
「……你不会自己买啊？」
「我又没有带钱。」
「凭你的本事——」
要施展催眠术应该是轻而易举吧——就在神人要这么反驳的时候。
一根食指轻轻地抵住了他的嘴唇。
「真是的，在这种情况下，弟弟出钱买给姊姊才是正常的举动喔。」
蕾斯提亚以像是在赌气的口吻说道。
「……是这么回事吗？」
即使身为〈教导院〉的最强战斗员，神人对外界的常识也是一无所知。若是在这时严加拒绝，说不定会惹来摊贩老板的怀疑。
「……好吧。给我这个。」
神人掏出了银币向老板支付。
「神人，谢谢你呀——」
接过发饰的蕾斯提亚露出微笑，在神人面前弯下膝盖。
「吶，
可以帮我别上去吗？」
「……这点小事不会自己来吗？」
「我不是说过了吗，弟弟就是会帮姊姊这么做喔。」
「……」
神人把话吞回肚子里，以一副不情不愿的态度为她别上发饰。
「呵呵，总觉得心里有些痒痒的呢……」
「暗精灵，你别再做一些无谓的举动了喔——」
就在神人瞪向蕾斯提亚的时候——
街道上响起了宏亮的钟声。
◇
——夕阳完全隐没，夜幕随之降临。
来回飞舞的精灵之光为夜空添彩，热闹的音乐响彻街头巷尾。虽然眼前的光景带著一股〈精灵大祭〉特有的庄严氛围，但却无法打动神人的心灵。
「——充作护卫的精灵骑士有四个啊。」
此时的神人，正待在一间建筑物的屋顶上方，这里距离举行仪式的广场略有距离。
他以趴伏在地的姿势，观察著正在通过主街道的巨大神轿。神轿的四面各设置了一座小型的祭殿，而魔装具便是收纳在其中。
那是即将在观众面前首次亮相的四只军用精灵。
在舞台上方，一名有著像是烈焰般深红色长发的姬巫女，正在为仪式进行准备。
那是整个〈精灵大祭〉最大规模的祭祀——由姬巫女献上仪式演舞的表演。
神人拉起垂至嘴边的兜帽，从屋顶上探出身子。
「要上了，暗精灵——」
「呵呵，遵命。」
蕾斯提亚轻拍双翼，在屋顶上头翩然降落。
在下一瞬间，她的身影凭空消失，化为一把短剑。
那是一柄像是凝聚无垠黑暗打造而成的漆黑短刃。
这把刃器散发著骇人气息，就算以魔剑称之也不为过。
其铭为〈黑死短剑〉——这并非透过精灵契约产生的〈精灵魔装〉，单纯是藉由她的个人意志所幻化而成的武器。这是仅有少数高阶精灵才能施展的一种变化系精灵魔术。
神人无言地拔出了倒插在屋顶上的短剑。
短剑轻得惊人，而且握起来十分称手。
载著〈炎之姬巫女〉的神轿在此时抵达了广场的前方。
就在音乐停止、大批观众为之屏息的那一瞬间——
一道激烈的闪光在广场上炸了开来。
◇
骤然撕裂虚空，在广场上现出身形的，是一只疯狂的大型精灵。
精灵的全身上下都穿出了锐刃，宛如由钢铁打造的巨兽。这是俗称为〈热沃当之兽〉的旧型军用精灵，过去曾是奥地西亚帝国的军方配备。
被乍然现身的精灵闯入，人们发出凄厉的尖叫，随即陷入了恐慌状态。
钢兽的巨大四肢将林立的摊贩悉数扫倒，在石造的建筑物上打出窟隆。这一阵大闹炸出了大片烟尘，在夜空飞舞的精灵们也激烈地闪烁起来。
精灵被穆亚•亚兰诗多的〈愚者之巨钳〉夺去理性，陷入了失控状态。在力量耗尽并自行崩溃之前，它都会持续在广场上四处破坏吧。
护卫著神轿的精灵骑士们立即冲了出去。她们各自展开了精灵魔装，奔向失控的军用精灵。
（就是现在——）
同时，神人也纵身一跃，跳入了黑暗之中。
他跳过了一个又一个的建筑物屋顶，在夜色的掩护下接近神轿。
（军用精灵的活动时间约为三十秒，要在这段时间内完成任务——）
他无声地降至地面，就这么朝著神轿发足狂奔。
由于沙尘弥漫，能见度几乎为零，但他早已抓准了目标的所在位置。
神轿的东南西北方各设置了一座小型祭殿，而其中的两处安置著封印了魔王的精灵之魔装具。只要能抢到魔王的精灵，剩下两处置之不理也无妨。
神人以黑暗与喧闹为掩护，跳到了巨大神轿的轿顶上头。接著他以滑步般的步法，一口气冲向离自己最近的北侧小型祭殿——
「喝啊啊啊！」
他将魔剑的刀刃朝著小型祭殿的门扉刺去。
门扉被轻易捣毁，收纳在其中的魔装具随即显现。供奉在祭殿里头的，是一柄老旧的单刃长剑。而魔王的精灵就被封印在这里头。
『——不会错的，遭受封印的是魔歌精灵〈赛莲〉哟。』
蕾斯提亚的说话声在脑海里响起。
神人强行斩裂结界，取走了魔装具之剑。他将这沉甸甸的魔装具背了起来，立刻准备夺取下一个目标——而就在这时——
「……喂，你在那里做什么！」
从黑暗之中冒出了无形斩击，浅浅地砍伤了神人的脸。神人反射性地朝后方飞退，拉开距离展开对峙。
（……啧，是精灵骑士吗……）
出现在眼前的，是手握弯刀型精灵魔装的一名女骑士。
看来前去镇压穆亚控制的军用精灵的骑士共有三人，而最后一人则是留守在此地的样子。
「……难道是个小孩！？」
有那么一瞬间，骑士像是怀疑自己看走眼，不禁低声嘟嚷——
但是她随即察觉了神人背上的长剑，对其投以锐利的杀气。
「该、该死的——」
女骑士大喊一声，横扫出手中的弯刀。
自刀刃迸出的风之刃刮削著神轿的屋顶，朝著神人杀了过来。
「……咕！」
神人以魔剑的刀身弹开风刃，旋即全速逃向黑暗之中。
任务的内容仅止于夺取封印精灵，应当极力避免交战才是。
（穆亚的精灵还能再撑十五秒——）
「别想逃！」
全身缠绕疾风的骑士追了上来。在转瞬间，她便绕到了神人的身前。
（……唔，剑好重……！）
对于体格娇小的神人来说，这柄封印了魔王精灵的长剑显得过于沉重。在这样的状态下，他也无法施展擅长的暗杀剑技。
「乖乖束手就擒吧！」
眼见弯刀朝著自己挥落，神人勉强以〈黑死短剑〉接了下来。
「咕、呜……！」
双方的刀刃短兵相接。然而，若是纯粹要比较力气，神人是毫无胜算的。骑士的武器乃是藉由契约精灵形成的精灵魔装，而相形之下，神人的魔剑仅是蕾斯提亚透过自身意志变形而成的武器。这两者之间有著天壤之别。
『——真没办法呢，我就借点力量给你吧，神人。』
这时，魔剑发出了说话声。下一瞬间，漆黑的刀刃迸射出一道雷击——！
「……什、啊、啊啊啊啊啊啊！」
被黑雷击中的骑士发出惨叫，仰起了身子。
趁著这一剎那的破绽，神人向前踏出一步。
「喝啊！」
魔剑的刀刃插入了盔甲之中。
「……咳、啊……！」
盔甲传来碎裂的声响。骑士睁大双眼，沉入了黑暗之中。
「呼，呼、呼——」
『神人，你应该没有失手杀掉她吧？』
蕾斯提亚罕见地以焦躁的口吻问道。
「我才不会犯下那种错误——」
身为魔王继承人的神人虽为战斗员，却同时也是全〈教导院〉里唯一被禁止杀人的存在。根据老人们的思量，认为魔王的第一个活祭品不该是寻常苍生，而是要亲手了结自己最珍重之人的性命，才能构成觉醒为魔王的条件。
真正具备弒杀价值、自己最为珍视的人——对于已经被夺去正常人类应有情感的神人来说，恐怕是无缘遇到符合条件的对象了，不过
——
『那就还好。毕竟，你该杀掉的是——』
「等等，祭殿前方有人！？」
蕾斯提亚的低喃，被神人的说话声打断了。
在周遭的凄厉嘶吼声之中——
那名少女并未被这片混乱影响，而是静静地伫立在黑暗之中。
她有著宛如烈焰般的深红色长发，而寄宿著强烈意志的红宝石般眸子，正直直地瞪向神人。
「——虽不知您是何方神圣，但绝不能将这里的精灵交于您手！」
少女翻起仪式服的下襬，以凛然的口气朗声说道。
（……唔，难道她是〈炎之姬巫女〉！？）
神人忍不住暗自叫苦。
她的存在完全出乎意料之外。毕竟在穆亚•亚兰诗多叫出军用精灵的瞬间，她就应该已经被护卫的骑士们带去避难了才对。
（……她该不会是为了守护封印精灵，打算留下来应战吧？）
「露比亚大人，这太危险了，请您回来！」
待在神轿下方的卫兵们发出了近似惨叫的吶喊声。
「不，守护此处，乃是我身为姬巫女的职责。还请你们退下。」
话声甫毕，炎之姬巫女随即打开了身后小型祭殿的门扉。
她取出了供奉在里头的锡杖，静静地摆出架势。
那是封印了〈魔王〉精灵的锡杖。镶在锡杖前端的宝石发出了深红色的光芒。
『神人，要小心啊！』
「……唔，难道说，她打算解放那只军用精灵吗！？」
那名姬巫女明显并非受过战斗训练的精灵使。然而，她所释放出来的神威强度，远远凌驾在一般的精灵骑士之上。
若是如此，也许代表著她有能力凭藉一己之力操控大型军用精灵——
（既然这样的话，就趁她还没解放军用精灵之前——）
神人手持魔剑，一口气向前冲出。
然而，就在那一剎那，姬巫女的脚边显现出魔术方阵，并喷出了猛烈的火焰。
两头缠绕著烈火的猎犬从魔术方阵中现形。这恐怕是为了预防有人袭击，而预先设置了会自动启动的魔术吧。
「——上前狩猎吧，〈熔岩猎犬〉！」
缠绕火焰的猎犬们，瞄准著神人的喉咙扑了上来。
神人咂了一声，反手握住魔剑——
并拔出了怀里的另一把〈炼魔银〉短剑。
「暗杀技——双蛇！」
黑暗之中闪过两道刀光，将两头猎犬同时一分为二。
然而，在它们消灭的瞬间，熔岩猎犬竟化为魔术之火，在神人的周遭刮起了火焰风暴。
（是在拖延时间吗——）
他以魔剑之刃撕裂火焰，向前冲去。
这时，炎之姬巫女已经将解放祷词唱到了最后一节。
「司掌红莲之焰、身为〈魔王〉下仆的一柱啊，恭迎您在此现出身形——」
『——神人，那个相当棘手，快点撤退。』
蕾斯提亚的话语在脑海中尖锐地窜过。
哦喔喔喔喔喔喔喔喔！
广场的另一端传来了野兽的咆哮声。也不知穆亚的军用精灵是被精灵骑士撂倒，还是被〈愚者之巨钳〉榨乾力气，但它确实在这一刻被消灭了。
（……不过，得夺走两只〈魔王〉的精灵才算是完成任务。）
『我们已经成功夺走一只了，就当作是大功告成了吧——』
的确，要是赶赴广场的三名精灵骑士回来的话，肯定是绝无胜算。如果拘泥在强抢第二只精灵这件事上，恐怕就连潜伏在近处的穆亚也会陷入险境。
（……唔，该撤退了吗……）
就在神人决心撤退，要转身离去——的那个瞬间。
（……我的脚！？）
不知是什么时候，他的脚边冒出了一道小小的光芒。
那是能夺去身体自由的〈拘束〉魔术。
（——居然能在吟唱解放祷词的同时施放精灵魔术！？）
神人愕然一惊……这实在是让人无法相信。能以这小小年纪操控如此高层次的精灵魔术，其才能岂不是能与大陆最为顶尖的姬巫女——〈精灵姬〉相提并论吗——
神人勉强将魔剑刺向脚边，解除了魔术。
——然而，为时已晚。炎之姬巫女已经将锡杖高高地举向天空了。
「将您的狂乱之力赐予我等——其名乃炎狱精灵〈伊弗利特〉！」
在她喊出解放祷词的瞬间。
她所握持的锡杖迸射出强烈的光辉。
随之现身的，是被灼热狱火缠绕全身的绯色魔神。
「愚蠢之徒啊，就在为自己的罪过忏悔的过程中，化为焦炭吧——」
炎之姬巫女挥下锡杖。
只见魔神深吸一口气，对著神人喷出炎之吐息。
「……唔！？」
呈放射状扩散开来的炎之吐息，其范围之大，是绝对无法闪避的。
就在神人就要被火焰吞噬的前一刻——
『——放心吧，神人。我会保护你的。』
蕾斯提亚沉静的说话声传了过来。
他手中的〈黑死短剑〉骤然消失——
接著，张开了漆黑翅膀的暗精灵少女登时出现在神人的面前。
「……暗精灵！？你——」
蕾斯提亚轻轻伸手，迎向来势汹汹的红莲之火。
艳丽的黑发变得紊乱，美丽的漆黑羽毛也在散落的同时燃烧殆尽。
「……唔、好惊人……的、热能……不愧是〈魔王〉的精灵、呢……不过——」
蕾斯提亚撑住了〈伊弗利特〉那铺天盖地的烈焰。
她自全身上下释出黑暗瘴气，将火焰悉数吹散。
「呼、呼、呼……」
「那难道是……人形的高阶精灵！？」
姬巫女少女发出了惊呼声。
「暗精灵……！」
「该撤退了，神人——」
「我知道了——」
神人抱起她憔悴的身子，隐身在黑暗之中离去了。
◇
——在那之后，神人一行人趁著混乱，成功从帝都脱身。
虽然城门的戒备森严，但他们利用了莉莉事先准备好的逃脱路线，平安地混入了前往耶鲁法斯教国的商队之中。
「——任务失败了啊。」
这头一遭的体验让神人叹了口气。
他用力握紧了封印魔王精灵的长剑。
「毕竟还是有抢到了魔王的精灵，就战果来说，应当不算太差才是。」
在马背上搭著神人肩头的蕾斯提亚耸了耸肩，这么低语道。
「不过，你那时候抱著我逃跑的行动，可要算是扣分喔。我就算遭到消灭，也只会回到〈元素精灵界〉而已，你应该要一个人逃才对呀——」
虽然嘴上责备，但她看起来心情却是相当不错。
「要是消失的话，就没办法在短时间内回来吧？我是因为需要武器才这么做的。」
神人一脸不悦地这么回答。
「也是呢。就当作是这么一回事吧——」
蕾斯提亚微微一笑——忽然轻轻抚摸起自己的浏海。
「难得你买了发饰给我，结果却被那只精灵的火焰给烧掉了呢……」
「……那种东西，我下次会再买给你啦。」
「咦？」
「……我什么也没说。」
神人让马儿加快了步伐。
「暗精灵——」
「神人，怎么啦？」
「只有我能取走你的性命……在那天到来之前，我不会让任何人杀掉你。」
「好呀。我会期待那一天到来。」
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