第八章 双炎交会
众人移动到不远处的空地，聆听萧芙等二人诉说事情的经纬。
搜寻菲雅娜固然是当务之急，不过神人也很在意击溃〈四神〉那个魔女的情报；因为那家伙摧毁〈四神〉的手段也是靠易容成队员的模样，才使琳妃等人掉进陷阱的。
神人相当在意这招易容欺敌的手段。
那家伙很可能和掳走菲雅娜的精灵使是同一个人物。
神人屈身在琳妃身边坐定，不料琳妃却避之唯恐不及地与他保持距离。
虽说双方是敌对的身分，她的警戒心也未免太高了吧。
（……被这样保持距离，还满受伤的耶。）
琳妃抬起眼眸，恶狠狠地睥睨神人说：
「唔……风早神人！你现在是不是企图要对本宫霸王硬上弓！」
「谁会啊！？拜托……不要用那种有色眼光看待我啊！」
「哼，关于你这厮的传闻，本宫在祖国早有耳闻。传说魔王神人的眼神能诱拐清纯的少女，而且光用手指接触就会害处女怀下孽种！」
「这谣言太离谱了吧！我是怪物吗！？」
「神……神人，她说的是真的吗！？怎、怎么办，我该怎么跟父亲大人报告呢——」
「艾莉丝，怎么连你也当真啦！？」
……流言蜚语好像跟滚雪球一样愈滚愈大了。
「……算了算了，先把你们遭遇的事说给我听吧。」
神人大大叹了口气，跟着催促萧芙继续原本的话题。
萧芙点点头，开口娓娓道来：
「与你们进行剑舞吃下败仗后，在撤退的途中，那家伙就自己露出狐狸尾巴了。」
她满脸悔恨地把〈四神〉被击溃时的状况描述给神人听。
似乎与〈史卡雷特队〉比试剑舞时，〈朱雀〉的神兽精灵使就已经被调包成敌人假扮的冒牌货了。对方现出真面目后，驱使了潜伏在森林中、数量高达数百只的魔精灵大军一举攻击〈四神〉。
〈四神〉的成员在和〈史卡雷特队〉交手后个个疲惫不堪，无力再多做抵抗，只能任凭敌人宰割：〈青龙〉精灵使劳铃为了保护琳妃公主和萧芙，让她们全身而退，甚至不惜牺牲自己断后——
「易容变成李鸥的家伙，是〈炼狱使徒〉的雪拉·卡恩。」
萧芙提到她的名字时，露出恨得牙痒痒的表情。
「原来是她……」
她就是今天早上，把幻化成蛇的仆役精灵差遣到〈结界〉里侦察的魔精灵使。
（……这么想起来，当时她好像就莫名地对菲雅娜格外在意。）
没记错的话，她似乎说了什么〈暗之精灵姬〉一类的词，那到底是什么？
「我想，化成神人外貌，并且绑走菲雅娜的凶手，八成也是那个魔女吧。」
艾莉丝神情肃穆地沉吟道。
这时神人转向琳妃与萧芙的方向——
「……那你们呢，接下来打算怎么办？」
「哼，蠢材！这还用问吗！？」
他的脑袋瓜冷不防地被粗重的树枝痛殴一下。
「当然是找那个魔女算帐，把伙伴们被夺走的〈魔石〉抢回来啦。虽然抢回劳铃、白雅、还有李鸥的〈魔石〉也没办法让淘汰的人重新回来，不过至少可以安慰她们在天之灵呀。」
「……什么在天之灵，她们没死好不好。」
神人半眯着眼吐槽。
「我也想要夺回伙伴们的〈魔石〉。一部分是为了报一箭之仇，而且继续按兵不动的话，也无法在〈精灵剑舞祭〉胜出呀。」
「就、就是这样！赌上我伟大祖国的威信，本宫发誓一定要打倒〈炼狱使徒〉！」
「我是很佩服你的气势啦，不过……凭现在〈四神〉仅存的战力，有可能办到吗？」
「唔……这、这个嘛……」
琳妃闻言，支支吾吾地回答不出个所以然。
……看样子她应该没有拟定任何良策。
不过这么一来刚好正中神人的下怀。眼见水到渠成，他交互望着两人的眼睛说：
「你们听我说。其实呢，我有个提议——我们两队不妨暂时结为联合阵营如何？」
再怎么说，对方可是隶属于〈炼狱使徒〉的精灵使，伙伴多一点总是比较安心。
「联……联合阵营？和你？」
琳妃毫不掩饰地露出厌恶的神情斥道：
「换……换句话说，你想把本宫纳为己有，当成发泄的道具就对了？」
「你、你说什么！？」
「绝对没有这种事！艾莉丝也别冲动，快把剑收好！」
面对两人的反应，神人不禁抱头叫苦。
「禀琳妃殿下，我认为此案可行。」
没想到萧芙居然在此时跳出来帮忙化解僵局。
「唔……这理由何在！」
「不管怎么说，光凭我一己之力，实在难以打倒那个魔女。而且微臣和风早神人交手过后，发现他并非是传闻中那种恶贯满盈的鬼畜王。」
「……唔嗯，既然萧芙你都这么说了，那好吧。」
琳妃心不甘情不愿地勉强点头答应。
「那就这么决定啦，〈史卡雷特队〉和〈四神〉在此结为同盟！」
神人和萧芙互相敲击拳头示意。
「话说回来，萧芙……你们知道雪拉·卡恩的藏身之处吗？」
「只要有祭殿和充满神圣灵性的泉水，琳妃殿下就能施展〈念视〉魔术，掌握敌人的所在地啰。」
「你说〈念视〉……我记得那是种最高位的仪式魔术吧？这个小朋友还真厉害呢。」
「嘿嘿，知道本宫的厉害了……喂！什么小朋友，本宫和你这厮一样都是十六岁！」
公主殿下噙泪控诉，并且对着神人猛扔小石子。
（……唔嗯，米拉绝对比她成熟多了。）
「既然需要祭殿和充满神圣灵性的泉水——那么我想先折返回〈据点〉比较好哦。」
艾莉丝提议道。
「好，那我去叫克蕾儿她们。麻烦艾莉丝你先把她们两个带到〈据点〉去。」
「没问题。」
告别艾莉丝等人后，神人立刻发足往克蕾儿等人的方向奔去。
◇
同一时间，克蕾儿和琳丝蕾这一对乌鸦班的活宝拍档，也正在搜索西边的森林。
两人分别使唤出史卡雷特和芬里尔，试图追踪菲雅娜的神威迹象找人。
「看样子，她们的确曾经路过这里呢。」
「嗯嗯……可是，接下来的搜索可能会很困难。总之，还是先和神人同学他们碰头商讨一下比较好。」
就在两人掉头往来时路前进时，琳丝蕾问了一个问题：
「对了，你跟公主殿下吵架的原因是什么呀？」
「那又不关你的事。」
「……该不会是关于胸部大小的事吧？」
「最……最好是啦！」
克蕾儿不由得生气地怒斥。
她缓缓叹了口气，接着说：
「……菲雅娜啊，好像对今天早上剑舞时失误的事相当耿耿于怀呢。」
克蕾儿把刚刚森林里发生的事说了一次。
想当然尔，她含糊其辞地带过了关于神人的部分。
「什么！居然独自练习〈精灵魔装〉的展开术式？这太危险了吧！」
「是啊……其实我也能体会菲雅娜焦急的心情。之前有一阵子，我也因为急着想得到足以参加〈精灵剑舞祭〉的力量，把自己搞得很焦虑呢。」
克蕾儿脑中浮现出两个月前
的事情；当时她因为渴望力量，在穷途末路下竟不顾后果地接触了危险的封印精灵。
（……像神人那么强的人，会不会也碰过类似的瓶颈呢？）
神人在和〈四神〉的战役中，展露了一连串具有压倒性威力的剑舞。
或许像他那么强的人，就不会有类似的烦恼了吧？
克蕾儿在脑中勾勒着神人的模样，不禁微微羞红了脸。
……每当想起神人，心绪就无法平静下来。
（讨厌，都怪菲雅娜……干嘛说那些莫名奇妙的话——）
她甩甩头，试图冷却热烘烘的头脑。
——我喜欢神人。
当时的菲雅娜好认真，脸上完全看不到平时那种恶作剧般的淘气神情。
（那是人在下定决心时会露出的眼神呢……）
——就在这时候。
「妙哉，没想到居然在此遇见你。」
「……咦！？」
两人乍闻黑暗的夜色中传来说话声，不禁为之战栗，立即摆出迎敌架势。
（怎么可能！？我们完全没有感觉到来者的气息！）
事实摆在眼前，克蕾儿警觉事态不妙，心中警铃大响。
「……是谁在那儿！？」
琳丝蕾厉声叫道，随即在手中展开精灵魔装的魔弓。不待对方出声回答，马上射出一箭做为牵制攻击——这在〈群岚乱舞〉的游击战中是很正确的反应。
冰之矢弹激射而出，在半空中拖曳出一道宛如彗星的尾巴。
不料——
「你的教养有待加强喔，劳伦弗洛斯特家的小姐。」
黑暗中窜生出一抹红莲烈焰，瞬间吞噬了冰之矢弹的攻击。
火光窜动，照亮了隐身于黑暗当中的人物。
「……唔！你……你是……！？」
看到对方的面貌，克蕾儿背上霎时掠过一阵恶寒。
「骗人……不会吧……」
琳丝蕾也维持着射击完的姿势愣在原地。
在红莲烈焰映照之下，一张鲜红色的面具从夜色中浮现出来。
漆黑的发丝在热风中翻飞飘散。
「你是……莲·阿休贝尔——！」
克蕾儿绝望地喃喃叫出这个名字。
（……怎么会，她为什么会出现在这里！？）
脑中浮现出疑惑。
不过，现在没有那种闲工夫去思索理由。事实迫在眼前，此时此刻本届〈精灵剑舞祭〉最强的精灵使就出现在自己面前。
（……怎么办，现在该如何应对才好？）
克蕾儿冒出的冷汗滑落在脚边。
与她硬碰硬万不可为，那么剩下的选择，只有看我方能否找到逃跑的机会——
——就在这时候，克蕾儿蓦地察觉一件事。
关于〈最强的剑舞姬〉为什么偏偏在此时出现在这里的原因。
到目前为止，〈炼狱使徒〉已经主动找过〈史卡雷特队〉好几次麻烦。
若要说其中没有任何蹊跷……那也未必太乐观了点。
「难道……掳走菲雅娜的幕后凶手就是你吗！？」
克蕾儿忍着眼前的强大存在带给自己的恐惧感，厉声问道。
「你说我掳走奥地西亚帝国的公主？」
「不……不是吗！？易容变成神人的模样……是你干的好事对吧！？」
「……」
双方之间沉默了数秒钟——
「……原来如此，我懂了。」
莲·阿休贝尔自顾自地点头沉吟，似乎在心中已归结出答案。
「可憎的魔女，想要抢先我一步邀功吗——还是说，这也是耶鲁法斯〈蛇〉那党人唆使的？」
「别跟我打迷糊仗了！」
克蕾儿在脚边召唤出挟带炽热火焰的火猫。
事实上，她也不认为这么做可以对莲·阿休贝尔造成半点吓阻的效果。
没想到，就在史卡雷特现身的同时——
「哦，有意思——」
莲·阿休贝尔忽然用耐人寻味的口吻说：
「原来是艾尔斯坦因家传承的〈灼银战姬〉，真不是现在的你配得上的精灵呢。」
「……你说什么？」
莲·阿休贝尔喃喃自语着陌生的词语，然后——
「有趣，让我陪你们玩玩吧。」
从她那戴着白色手套的右手上，燃起了一小撮火焰。
「……唔！」
克蕾儿紧张地啮紧唇瓣。
「克蕾儿，现在该怎么办？」
「还能怎么办，只好硬着头皮上啰！」
要是她认真起来的话，无论如何，两人终究无法全身而退。
「欸，要是你想的话，或许可以趁我战斗的时候自己找机会逃跑啃。」
「呵，少用那种无聊的笑话寻本小姐开心了。」
琳丝蕾下定决心，毅然决然地摇摇头，并在手上架起魔冰之弓。
「……琳丝蕾，谢啦。」
克蕾儿用微弱到几乎听不见的音量对身边的儿时玩伴道谢，接着——
把视线转回前方，面对光是存在于同一个空间就会散发出凄厉压迫感的——最强的精灵使。
她眼中看不到丝毫胜算，也看不到退路可逃。
或许自己将在这里失去〈魔石〉，从比赛中被淘汰也说不定。
但是她坚信神人他们一定会代替自己，在〈精灵剑舞祭〉最后一天的赛事中赢得胜利。
——凭着心中的信念，克蕾儿做出了觉悟。
既然心中有了觉悟，她便再也无所畏惧。
「莲·阿休贝尔，我能问你一件事吗？」
克蕾儿开口道。
「何事？」
「你……真的是那个莲·阿休贝尔吗？」
「何出此言？」
克蕾儿直定定地注视藏在面具底下的那双红色眼睛。
「我的意思是——你不是我所憧憬的那个〈最强的剑舞姬〉……对吧？」
「……没错。」
戴着面具的精灵使非常爽快地承认事实。
「我并非你所知道的那个人。」
「听你这么说，我就放心了。」
克蕾儿如释重负地叹了口气，随即在手中展开炎之鞭。
「——既然如此，我便可以全力以赴，不用顾虑了！」
她高声呐喊，并且甩出炎之鞭。
鲜红色的闪斩挟带凄厉之势，撕裂漆黑的夜幕。
「使用〈精灵魔装〉的熟练度不差，但——」
擅用莲·阿休贝尔名号的冒牌精灵使，用指尖的火焰在虚空中开始描绘起魔术方阵。
「——从永劫业火的熔炉中苏醒吧，〈焰狱猎犬〉。」
随着咏唱，一头全身挟带火焰的猎犬从窜燃的魔术方阵中现身了。
她施展的并非召唤精灵的术式，而是创造虚拟生命体的火焰魔术。
炎属性的猎犬嘶声咆哮扑上前来，瞬间便用锐利的爪子把炎之鞭扯断了。
「怎么可能！？我的〈史卡雷特〉竟然……！」
「我来教教你如何正确使用火焰吧。」
她所使唤的〈焰狱猎犬〉发出狰狞的低吼，纵身扑击克蕾儿。
「……呀！？」
「克蕾儿，快闪开！」
随着耳畔凌厉的破风声，冰之矢弹从克蕾儿头上掠过，击碎了猎犬。
「谢啦，琳丝蕾！」
「哦……之后继承劳伦弗洛斯特家最强魔冰精灵的——原来是你啊。」
「你、你知道尤蒂亚的事？」
琳丝蕾登时瞠目结舌。
莲·阿休贝尔没有多做回应，默默在双手上召唤出盘旋窜燃的火焰。
「史卡雷特，我们上！」
克蕾儿在手上灌注神威，炎之鞭马上重获新生似地熊熊燃烧起来。
红色弧光划破空气——刹那间，对手的身影却朦胧消失了。
「……这！？」
下一秒钟，克蕾儿的视界便被那张鲜红的面具占满。
「……怎么会，难道是瞬间移动！？」
「火焰不只专司破坏，运用蒸腾的气流制造幻觉惑敌也是其特性之一。」
她的口气仿佛像老师在对学生授课一样。
（原来如此，她在火焰中投射出自己的虚像——）
挟带火焰的拳头重重打进克蕾儿的心窝。
克蕾儿在烈焰包覆下，整个人被轻而易举地击飞，狠狠撞击在地面上。
「……唔呜……咕啊啊……！」
她发现自己无法呼吸，萦绕在身上的烈火把附近的氧气都消耗殆尽了。
克蕾儿一边挣扎，一边让炎之鞭恢复成火猫型态；史卡雷特马上用旺盛的食欲帮主人吃掉那些像生物一样纠缠在身上的火焰。
在摇曳的火光当中，莲·阿休贝尔的身影再度步步进逼。
「冷冽的冰牙啊，贯穿敌人吧——〈魔冰矢弹〉！」
无数的冰之矢弹撕裂黑夜疾射而至。
不料，莲·阿休贝尔竟没有丝毫要回避的意思。
「抵御万军，屹立不摇的红色城墙啊——〈魔炎障壁〉。」
霎时，蓦然耸立的火焰高墙出现在两人之间，把冰之矢弹尽数蒸发了。
「射击的精准度和速度都不差——可惜，威力微不足道；这将是你身为狙击手的致命伤。」
莲·阿休贝尔说着，就这么隔着火焰高墙——射出炽热的炎之矢弹攻击回敬琳丝蕾。
琳丝蕾原想再度用冰之矢弹迎击，但已经来不及了。
「不会让你得逞的——〈魔炎障壁〉！」
克蕾儿临场反应，发动和她相同的精灵魔术。
岂知——
「呀啊啊！」
炎之矢弹不费吹灰之力便贯穿克蕾儿的炎壁，把两人一起击飞到一旁的树丛中。
「……唔呜，怎么……可能……！」
「不管是精灵魔术的熟练度，或是神威能量的上限，你们都比不上我；所以就算使用完全相同的魔术，威力也必然会不同。」
「唔……」
这是何等压倒性的悬殊力量。
双方使用的同是炎属性魔术，竟能有如此天壤之别的差距。
戴着面具的精灵使，踏在熊熊燃烧的火海上，缓缓朝两人逼近。
挟带着烈焰的火猫挺身挡在主人前面，像是要保护被击倒的克蕾儿一样。
「史卡雷特，不行！」
无视于克蕾儿的叫唤——
史卡雷特发出尖细的吼声，纵身扑向眼前的敌人。
面具少女轻而易举地躲过扑击，并挥出凝聚了神威的拳头。
火猫精灵发出惨叫，被打落在地上。
「——史卡雷特！」
「赫赫有名的精灵兵器，没有经过真名解放的话也不过尔尔——」
「……真名解放？」
倒卧在地的克蕾儿皱起眉头沉吟道。
听祖父说，〈史卡雷特〉身为精灵的真名，早就随着久远的时光被遗忘失传了。
为何眼前这个人会知晓此事？
就在这时候——
「克蕾儿·露裘，你真让我失望。像你这种人没有资格在决赛与我交手。」
「……唔！」
接着只见莲·阿休贝尔在掌心召唤出一颗由烈焰聚合成的巨大球体。
那是精灵魔术——〈火炎球〉，不过其惊人的尺寸根本不是克蕾儿的〈火炎球〉可以比拟的。
（要是正面受到那一击的话——）
她心头一震，转头望向后方。
只见刚刚被炎之矢弹击倒的琳丝蕾，此刻还痛苦不堪地呻吟着。
以她目前的状况根本无法起身闪躲——
「——琳丝蕾！」
瞬间——
克蕾儿扎成双马尾的发束蓦地披散开来，像火焰一样朝天燃烧窜起。
一双红宝石般的眼眸深处迸射出熊熊火光。
「——什么？」
射出〈火炎球〉的莲·阿休贝尔，隔着面具发出惊叹的呢喃。
克蕾儿双手放出的红莲烈焰，居然吞噬了对手巨大的业火攻击——
正确地说，应该是烧掉了对方的攻击。
巨大的火炎球没有爆炸，而是凭空消逝了。
「呼……呼……咕哇……」
放出红莲烈焰后，克蕾儿的手依旧举在前方——
接着膝盖一软，便瘫软地跪倒在地。
「刚……刚刚那到底是怎么一回事呀……？」
琳丝蕾露出惊愕的表情嘀咕着。
这也难怪，刚才她看到的精灵魔术颠覆了常识，是令人难以置信的奇象。
「能烧掉火的火焰——算是让我见识到有趣的东西了。」
莲·阿休贝尔一边喃喃自语，一边走近耗尽力量倒卧在地的克蕾儿身边。
「看来，配得上〈暗之精灵姬〉称号的人果然——」
就在她的手指即将碰触到克蕾儿的脸颊时，瞬间——
唰——！
一柄短剑掠过鲜红色的面具，直插入地面。
「可不要随便碰我的主人——莲·阿休贝尔。」
「……唔？」
听到熟悉的说话声，克蕾儿微微睁开眼睛。
「神……神人……」
从黑暗中快步赶到的，正是手持〈歼魔圣剑〉的神人。
「风早神人——」
「可恶的家伙，竟敢把克蕾儿和琳丝蕾给……！」
神人的炯炯黑眸中涌现出愤怒的神色，他蹬地跃出——
「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
一口气拉近敌我距离，二话不说地劈落闪耀着光芒的圣剑。
炫目的闪光迸射，耳畔传来兵戎互击的声响。
「……唔！」
她是什么时候召唤出来的呢——
眼前的莲·阿休贝尔，手中霎时多出了一把熊熊燃烧的炎之剑。
「那是精灵魔装吗——不对，只是用精灵魔术链成的剑……」
克蕾儿惊愕地沉吟道。她居然能用精灵魔术具现的剑，挡下最强等级的精灵魔装〈护界神·爱思特〉的斩击——
那把剑，究竟是凝聚了多么庞大的神威能量炼成的呢？
一击、又一击——黑夜当中乍见火星四溅，两人激烈的过招令人眼花撩乱。
「你以为那种半吊子的玩意儿，承受得住爱思特的力量吗！？」
在双方兵刃第三次互击时，莲·阿休贝尔的炎之剑被粉碎了。
神人趁势抢上前去，使出神速的斩击。
「你的动作……比起几天前俐落多了。有这等力量，难怪能在觉醒前就打败〈涅般德·罗亚〉——」
莲·阿休贝尔隔着面具低语。这时，她的身体忽然像海市蜃楼的幻影般凭空消失——
神人的剑招扑了个空。
「……你想逃吗？」
「我在决赛等你，努力爬上来吧……风早神人。」
再度笼罩在夜幕里的森林不见其人，只剩她的
声音回荡在林间。
「——到时候你就能知道三年前的真相了。」
◇
深夜的森林中，精灵们正蠢蠢欲动——
神人背着晕厥过去的克蕾儿移动，芬里尔则背负着同样失去意识的琳丝蕾，紧紧跟着神人的脚步。
方才自己与戴着鲜红面具的精灵使——另一个〈最强的剑舞姬〉短暂交锋。
在区区数剑的对战中，神人深刻地体会到——
（那家伙绝对是货真价实的怪物……）
他确信对方虽然有着少女的外表，但实力无庸置疑地凌驾在涅般德·罗亚之上。
不管是在剑术的造诣或者神威的强度上，自己和她都有着天壤之别的差距。
（而且那家伙居然在没有使唤契约精灵的状态下，把她们两个打得毫无招架之力。）
想到这里，冷汗不禁流过颈项。
（我就算真的找回和三年前同等的力量，说不定也很难……）
烙印在左手上的〈精灵刻印〉隐隐作痛。
过了一会儿，神人终于返抵〈史卡雷特队〉的据点——
「神人，她们两个怎么了！？」
到入口迎接的艾莉丝忍不住发出惊愕的声音。
「……嗯嗯，你也看到了。抱歉，先一起帮我搬送她们吧。」
神人在移动中对艾莉丝说明事情的始末，并且把两名伤者安置在帐棚内的床铺上休息。
「〈四神〉的那两个人呢？」
「琳妃公主正使用仪式魔术搜寻雪拉·卡恩的藏身处，萧芙陪在她身边伺候。」
「……果然不是三两下功夫就能完成的差事啊。」
——其实神人非常着急，恨不得马上出发去营救菲雅娜。
「我去看看仪式魔术进行得如何，神人你留在这里陪她们两个吧。」
说完，艾莉丝便迈步走出帐篷。
「……」
留在现场的神人发动治疗用的精灵矿石，放到两人的手心里。
只见史卡雷特很心疼地舔舐着克蕾儿的双手——上面布满了重度灼伤的痕迹。
（……这是怎么搞的？这家伙不是炎精灵使吗，怎么会被自己操纵的火焰烫伤？）
神人能想到的原因，大概只有精灵魔术误爆——
可是他不认为克蕾儿会犯这种初学者等级的失误。
经过半晌，克蕾儿首先转醒过来。
「唔嗯……神……神人……？」
克蕾儿脸上的表情因为疼痛而纠结，她缓缓抬起上身。
「你还能动吗？」
「还好……我猜对方可能只用了不到两成的力量吧。对她来说，刚才的战斗只不过是一场儿戏罢了。」
克蕾儿懊悔地啮起唇瓣。
「知道菲雅娜的下落了吗？」
「嗯嗯，掳走菲雅娜的人是〈炼狱使徒〉的雪拉·卡恩。整起事件似乎是她自己的独断行为，那些家伙们虽然同处一队，但却各怀鬼胎呢。」
「令人费解的是，她为何要掳走菲雅娜？」
「……我不知道，只能确定她不是为了抢夺〈魔石〉才绑人的。」
神人托腮沉思——
「这么说起来，当时雪拉的仆役精灵说了一些令人摸不着头绪的话呢。什么……菲雅娜才配得上〈暗之精灵姬〉的名号之类的……」
「……〈暗之精灵姬〉？」
闻言，克蕾儿的柳眉蓦地扬了起来。
「怎么，你听过这东西吗？」
「总觉得好像在书里读过。我想想看……应该是我家封印书库的禁书吧？由于艾尔斯坦因家族历代出现过许多位〈精灵姬〉，所以书库里也秘藏了许多记载精灵姬正史轶闻的禁书唷。唔嗯，我回想一下……」
克蕾儿用食指抵在太阳穴沉吟道——
「某个流派的学说提倡，其实统领〈元素精灵界〉的精灵王一共有六位；所以应该存在专司侍奉另一位精灵王的〈精灵姬〉才对。想当然尔，〈神仪院〉没有认可这种说法，把它归类为异端之流。」
「第六位精灵王……吗？」
神人的心头顿时骚动起来。
他的脑海里浮现出一个和自己因缘匪浅的名字。
其存在从悠久的历史中遭到抹煞的暗之精灵王——〈莲·阿修道尔〉。
连是否实际存在过都不可考的精灵王，为何偏偏在这个时间点——
「……唔呜……神人……同学……」
依然不省人事的琳丝蕾轻启唇瓣，迷蒙地呓语着。
「琳丝蕾？」
「……呀啊……神人同学……你怎么可以乱摸人家呢……真是……色狼……！」
「唔唔！？」
……原来是在说梦话，而且好像是场很不得了的梦境。
「你……你你……你这家伙，连在别人的梦里都那么不守规矩是吧……？」
克蕾儿剑拔弩张地睥睨神人。
「等等，冤枉人也该有个限度啊！」
「咿咿……不、不要……怎么可以连克蕾儿也一起加入嘛……嗯嗯……」
「喂！你这家伙也真是的，在做什么糟糕的梦啊，快给我醒来！」
「咦？克蕾儿……神人同学也在呀？」
克蕾儿羞红了脸，猛摇琳丝蕾的肩膀，琳丝蕾这才恍然转醒。
「唉……真是的。」
神人如释重负地喘了口气。
就在此时，艾莉丝揭开营帐入口的布帘走了进来。
「琳妃公主念视的准备工作差不多告一段落了，大家快到泉水边集合吧。」
——待众人聚集在泉水边时，只见琳妃身披〈神仙羽衣〉——闪耀着七彩虹光的精灵魔装，正在进行最后一道用仪式演舞献祭的手续。
给人印象相当小孩子气的那位公主，现在的模样仿佛神灵附身般庄严神圣。
她向泉水深深一鞠躬，接着缓缓转身宣告：
「——本宫现在就要用念视侦测那魔女的老巢，各位可要看仔细了。」
众人默默地点头示意。
随着琳妃低声吟咏的精灵语祷词，透视远方的仪式魔术应声发动。
这是非常高等的魔术，其威力甚至能对〈元素精灵界〉的空间造成干涉，把对方的所在位置反映在眼前。
……片刻之后，在无风状态下，泉水居然开始迳自摇晃生波。
泉水折射皎洁的月光，朦胧地投映出某个远处的景象。
神人等人纷纷用专注的眼神探头凝视水面。
影像中是一处郁郁苍苍的密林，林间倾倒着许多断垣残壁般的石柱；一旁生有青苔藤蔓的岩壁上，还可以看到斑驳剥落的雕刻痕迹。
——看起来像是一处荒废的祠堂遗址。
「公主，这影像里的，是〈精灵剑舞祭〉比赛场地的某处对吧？」
「是呀，应该没错。」
「等等，神人……你不觉得这里似曾相识吗？」
克蕾儿出声喊道。
「似曾相识？」
「就是那里呀，之前〈烈破师团〉构筑〈据点〉的那个遗迹——」
「啊！原来如此！」
那的确是前去与〈烈破师团〉交涉同盟事宜时，自己曾和克蕾儿躲雨的地方。
该处已经被涅般德·罗亚破坏得残破不堪，想必雪拉重新构筑了结界当成隐身处利用吧。
「糟糕，被对方察觉了！」
琳妃忽然叫道。
泉水霎时激烈翻搅，影像也跟着扭曲变形，不久便消失了。
「……这是
什么状况？」
「唔嗯，本宫的念视似乎被那个魔女察觉了。」
「无妨，知道她的藏身处就够了。各位，我们立刻直捣黄龙吧！」
「没问题！」
所有人坚定地点头答应神人的呼唤。
◇
「嘻嘻……看来那些小老鼠们已经发现这里了呢。」
黏稠状的幽冥聚合物封锁着空间，在这个洞窟中——
雪拉·卡恩的嘴角扭曲地扬起，露出诡谲的微笑。
「你说……神人他们……？」
在朦胧的意识边陲——菲雅娜轻声呼唤他的名字。
此时她的心灵早已饱受长达数小时的残酷煎熬，身心都陷入极度衰弱的状态。
不过她那朦胧恍惚的双眸中，依旧留有一丝坚毅的光彩。
「……你这小姑娘还真了不起，居然抵御得了我的精神控制。」
魔女讽刺地挑衅，接着伸手滑上菲雅娜的腮边。
「……唔！？」
「不过，告诉你一个不幸的消息——我会让你亲眼看着希望被我粉碎。这么一来，你这个公主还能不崩溃吗？」
雪拉乐在其中地吃吃蔑笑，竖起指甲刮花菲雅娜吹弹可破的脸颊。
一道红色的鲜血顺着脸颊滴落。
「我得先去做些招待客人的准备，等一下再回来陪你玩哦。」
雪拉说完，随即转身往洞窟的深处走去。
只见岩石地表上事先刻好了一幅巨大的魔术方阵。
她隔空架起双手，低声咏唱起一长串精灵语撰成的祷词。
瞬间，魔术方阵迸射出邪异不祥的赤红色光芒，整个遗迹跟着掀起地鸣。
「这……这到底是……！？」
面对眼前的景象，菲雅娜惊愕地瞠大眼睛。
「呵呵……这个遗迹啊，过去曾被用来当作召唤强大精灵的〈门〉唷。」
滋滋滋……滋……滋滋……滋滋滋滋……！
复数的异形——令人毛骨悚然的怪物，缓缓从魔术方阵中央钻动攀出。
一只、两只、三只……它们的数量不断增加，多得无以计量。
那是一群魔精灵大军。由于它们精神构造异于一般精灵，所以常人绝无能耐驾驭。
「——栖于深渊的贪婪亡者啊！醒来参加我涂布鲜血的狂宴吧！」
魔精灵使——雪拉·卡恩扬起嘴角嘻嘻笑道：
「可爱的乖孩子们，快去好好招待我们的客人吧。」
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搜寻菲雅娜固然是当务之急，不过神人也很在意击溃〈四神〉那个魔女的情报；因为那家伙摧毁〈四神〉的手段也是靠易容成队员的模样，才使琳妃等人掉进陷阱的。
神人相当在意这招易容欺敌的手段。
那家伙很可能和掳走菲雅娜的精灵使是同一个人物。
神人屈身在琳妃身边坐定，不料琳妃却避之唯恐不及地与他保持距离。
虽说双方是敌对的身分，她的警戒心也未免太高了吧。
（……被这样保持距离，还满受伤的耶。）
琳妃抬起眼眸，恶狠狠地睥睨神人说：
「唔……风早神人！你现在是不是企图要对本宫霸王硬上弓！」
「谁会啊！？拜托……不要用那种有色眼光看待我啊！」
「哼，关于你这厮的传闻，本宫在祖国早有耳闻。传说魔王神人的眼神能诱拐清纯的少女，而且光用手指接触就会害处女怀下孽种！」
「这谣言太离谱了吧！我是怪物吗！？」
「神……神人，她说的是真的吗！？怎、怎么办，我该怎么跟父亲大人报告呢——」
「艾莉丝，怎么连你也当真啦！？」
……流言蜚语好像跟滚雪球一样愈滚愈大了。
「……算了算了，先把你们遭遇的事说给我听吧。」
神人大大叹了口气，跟着催促萧芙继续原本的话题。
萧芙点点头，开口娓娓道来：
「与你们进行剑舞吃下败仗后，在撤退的途中，那家伙就自己露出狐狸尾巴了。」
她满脸悔恨地把〈四神〉被击溃时的状况描述给神人听。
似乎与〈史卡雷特队〉比试剑舞时，〈朱雀〉的神兽精灵使就已经被调包成敌人假扮的冒牌货了。对方现出真面目后，驱使了潜伏在森林中、数量高达数百只的魔精灵大军一举攻击〈四神〉。
〈四神〉的成员在和〈史卡雷特队〉交手后个个疲惫不堪，无力再多做抵抗，只能任凭敌人宰割：〈青龙〉精灵使劳铃为了保护琳妃公主和萧芙，让她们全身而退，甚至不惜牺牲自己断后——
「易容变成李鸥的家伙，是〈炼狱使徒〉的雪拉·卡恩。」
萧芙提到她的名字时，露出恨得牙痒痒的表情。
「原来是她……」
她就是今天早上，把幻化成蛇的仆役精灵差遣到〈结界〉里侦察的魔精灵使。
（……这么想起来，当时她好像就莫名地对菲雅娜格外在意。）
没记错的话，她似乎说了什么〈暗之精灵姬〉一类的词，那到底是什么？
「我想，化成神人外貌，并且绑走菲雅娜的凶手，八成也是那个魔女吧。」
艾莉丝神情肃穆地沉吟道。
这时神人转向琳妃与萧芙的方向——
「……那你们呢，接下来打算怎么办？」
「哼，蠢材！这还用问吗！？」
他的脑袋瓜冷不防地被粗重的树枝痛殴一下。
「当然是找那个魔女算帐，把伙伴们被夺走的〈魔石〉抢回来啦。虽然抢回劳铃、白雅、还有李鸥的〈魔石〉也没办法让淘汰的人重新回来，不过至少可以安慰她们在天之灵呀。」
「……什么在天之灵，她们没死好不好。」
神人半眯着眼吐槽。
「我也想要夺回伙伴们的〈魔石〉。一部分是为了报一箭之仇，而且继续按兵不动的话，也无法在〈精灵剑舞祭〉胜出呀。」
「就、就是这样！赌上我伟大祖国的威信，本宫发誓一定要打倒〈炼狱使徒〉！」
「我是很佩服你的气势啦，不过……凭现在〈四神〉仅存的战力，有可能办到吗？」
「唔……这、这个嘛……」
琳妃闻言，支支吾吾地回答不出个所以然。
……看样子她应该没有拟定任何良策。
不过这么一来刚好正中神人的下怀。眼见水到渠成，他交互望着两人的眼睛说：
「你们听我说。其实呢，我有个提议——我们两队不妨暂时结为联合阵营如何？」
再怎么说，对方可是隶属于〈炼狱使徒〉的精灵使，伙伴多一点总是比较安心。
「联……联合阵营？和你？」
琳妃毫不掩饰地露出厌恶的神情斥道：
「换……换句话说，你想把本宫纳为己有，当成发泄的道具就对了？」
「你、你说什么！？」
「绝对没有这种事！艾莉丝也别冲动，快把剑收好！」
面对两人的反应，神人不禁抱头叫苦。
「禀琳妃殿下，我认为此案可行。」
没想到萧芙居然在此时跳出来帮忙化解僵局。
「唔……这理由何在！」
「不管怎么说，光凭我一己之力，实在难以打倒那个魔女。而且微臣和风早神人交手过后，发现他并非是传闻中那种恶贯满盈的鬼畜王。」
「……唔嗯，既然萧芙你都这么说了，那好吧。」
琳妃心不甘情不愿地勉强点头答应。
「那就这么决定啦，〈史卡雷特队〉和〈四神〉在此结为同盟！」
神人和萧芙互相敲击拳头示意。
「话说回来，萧芙……你们知道雪拉·卡恩的藏身之处吗？」
「只要有祭殿和充满神圣灵性的泉水，琳妃殿下就能施展〈念视〉魔术，掌握敌人的所在地啰。」
「你说〈念视〉……我记得那是种最高位的仪式魔术吧？这个小朋友还真厉害呢。」
「嘿嘿，知道本宫的厉害了……喂！什么小朋友，本宫和你这厮一样都是十六岁！」
公主殿下噙泪控诉，并且对着神人猛扔小石子。
（……唔嗯，米拉绝对比她成熟多了。）
「既然需要祭殿和充满神圣灵性的泉水——那么我想先折返回〈据点〉比较好哦。」
艾莉丝提议道。
「好，那我去叫克蕾儿她们。麻烦艾莉丝你先把她们两个带到〈据点〉去。」
「没问题。」
告别艾莉丝等人后，神人立刻发足往克蕾儿等人的方向奔去。
◇
同一时间，克蕾儿和琳丝蕾这一对乌鸦班的活宝拍档，也正在搜索西边的森林。
两人分别使唤出史卡雷特和芬里尔，试图追踪菲雅娜的神威迹象找人。
「看样子，她们的确曾经路过这里呢。」
「嗯嗯……可是，接下来的搜索可能会很困难。总之，还是先和神人同学他们碰头商讨一下比较好。」
就在两人掉头往来时路前进时，琳丝蕾问了一个问题：
「对了，你跟公主殿下吵架的原因是什么呀？」
「那又不关你的事。」
「……该不会是关于胸部大小的事吧？」
「最……最好是啦！」
克蕾儿不由得生气地怒斥。
她缓缓叹了口气，接着说：
「……菲雅娜啊，好像对今天早上剑舞时失误的事相当耿耿于怀呢。」
克蕾儿把刚刚森林里发生的事说了一次。
想当然尔，她含糊其辞地带过了关于神人的部分。
「什么！居然独自练习〈精灵魔装〉的展开术式？这太危险了吧！」
「是啊……其实我也能体会菲雅娜焦急的心情。之前有一阵子，我也因为急着想得到足以参加〈精灵剑舞祭〉的力量，把自己搞得很焦虑呢。」
克蕾儿脑中浮现出两个月前
的事情；当时她因为渴望力量，在穷途末路下竟不顾后果地接触了危险的封印精灵。
（……像神人那么强的人，会不会也碰过类似的瓶颈呢？）
神人在和〈四神〉的战役中，展露了一连串具有压倒性威力的剑舞。
或许像他那么强的人，就不会有类似的烦恼了吧？
克蕾儿在脑中勾勒着神人的模样，不禁微微羞红了脸。
……每当想起神人，心绪就无法平静下来。
（讨厌，都怪菲雅娜……干嘛说那些莫名奇妙的话——）
她甩甩头，试图冷却热烘烘的头脑。
——我喜欢神人。
当时的菲雅娜好认真，脸上完全看不到平时那种恶作剧般的淘气神情。
（那是人在下定决心时会露出的眼神呢……）
——就在这时候。
「妙哉，没想到居然在此遇见你。」
「……咦！？」
两人乍闻黑暗的夜色中传来说话声，不禁为之战栗，立即摆出迎敌架势。
（怎么可能！？我们完全没有感觉到来者的气息！）
事实摆在眼前，克蕾儿警觉事态不妙，心中警铃大响。
「……是谁在那儿！？」
琳丝蕾厉声叫道，随即在手中展开精灵魔装的魔弓。不待对方出声回答，马上射出一箭做为牵制攻击——这在〈群岚乱舞〉的游击战中是很正确的反应。
冰之矢弹激射而出，在半空中拖曳出一道宛如彗星的尾巴。
不料——
「你的教养有待加强喔，劳伦弗洛斯特家的小姐。」
黑暗中窜生出一抹红莲烈焰，瞬间吞噬了冰之矢弹的攻击。
火光窜动，照亮了隐身于黑暗当中的人物。
「……唔！你……你是……！？」
看到对方的面貌，克蕾儿背上霎时掠过一阵恶寒。
「骗人……不会吧……」
琳丝蕾也维持着射击完的姿势愣在原地。
在红莲烈焰映照之下，一张鲜红色的面具从夜色中浮现出来。
漆黑的发丝在热风中翻飞飘散。
「你是……莲·阿休贝尔——！」
克蕾儿绝望地喃喃叫出这个名字。
（……怎么会，她为什么会出现在这里！？）
脑中浮现出疑惑。
不过，现在没有那种闲工夫去思索理由。事实迫在眼前，此时此刻本届〈精灵剑舞祭〉最强的精灵使就出现在自己面前。
（……怎么办，现在该如何应对才好？）
克蕾儿冒出的冷汗滑落在脚边。
与她硬碰硬万不可为，那么剩下的选择，只有看我方能否找到逃跑的机会——
——就在这时候，克蕾儿蓦地察觉一件事。
关于〈最强的剑舞姬〉为什么偏偏在此时出现在这里的原因。
到目前为止，〈炼狱使徒〉已经主动找过〈史卡雷特队〉好几次麻烦。
若要说其中没有任何蹊跷……那也未必太乐观了点。
「难道……掳走菲雅娜的幕后凶手就是你吗！？」
克蕾儿忍着眼前的强大存在带给自己的恐惧感，厉声问道。
「你说我掳走奥地西亚帝国的公主？」
「不……不是吗！？易容变成神人的模样……是你干的好事对吧！？」
「……」
双方之间沉默了数秒钟——
「……原来如此，我懂了。」
莲·阿休贝尔自顾自地点头沉吟，似乎在心中已归结出答案。
「可憎的魔女，想要抢先我一步邀功吗——还是说，这也是耶鲁法斯〈蛇〉那党人唆使的？」
「别跟我打迷糊仗了！」
克蕾儿在脚边召唤出挟带炽热火焰的火猫。
事实上，她也不认为这么做可以对莲·阿休贝尔造成半点吓阻的效果。
没想到，就在史卡雷特现身的同时——
「哦，有意思——」
莲·阿休贝尔忽然用耐人寻味的口吻说：
「原来是艾尔斯坦因家传承的〈灼银战姬〉，真不是现在的你配得上的精灵呢。」
「……你说什么？」
莲·阿休贝尔喃喃自语着陌生的词语，然后——
「有趣，让我陪你们玩玩吧。」
从她那戴着白色手套的右手上，燃起了一小撮火焰。
「……唔！」
克蕾儿紧张地啮紧唇瓣。
「克蕾儿，现在该怎么办？」
「还能怎么办，只好硬着头皮上啰！」
要是她认真起来的话，无论如何，两人终究无法全身而退。
「欸，要是你想的话，或许可以趁我战斗的时候自己找机会逃跑啃。」
「呵，少用那种无聊的笑话寻本小姐开心了。」
琳丝蕾下定决心，毅然决然地摇摇头，并在手上架起魔冰之弓。
「……琳丝蕾，谢啦。」
克蕾儿用微弱到几乎听不见的音量对身边的儿时玩伴道谢，接着——
把视线转回前方，面对光是存在于同一个空间就会散发出凄厉压迫感的——最强的精灵使。
她眼中看不到丝毫胜算，也看不到退路可逃。
或许自己将在这里失去〈魔石〉，从比赛中被淘汰也说不定。
但是她坚信神人他们一定会代替自己，在〈精灵剑舞祭〉最后一天的赛事中赢得胜利。
——凭着心中的信念，克蕾儿做出了觉悟。
既然心中有了觉悟，她便再也无所畏惧。
「莲·阿休贝尔，我能问你一件事吗？」
克蕾儿开口道。
「何事？」
「你……真的是那个莲·阿休贝尔吗？」
「何出此言？」
克蕾儿直定定地注视藏在面具底下的那双红色眼睛。
「我的意思是——你不是我所憧憬的那个〈最强的剑舞姬〉……对吧？」
「……没错。」
戴着面具的精灵使非常爽快地承认事实。
「我并非你所知道的那个人。」
「听你这么说，我就放心了。」
克蕾儿如释重负地叹了口气，随即在手中展开炎之鞭。
「——既然如此，我便可以全力以赴，不用顾虑了！」
她高声呐喊，并且甩出炎之鞭。
鲜红色的闪斩挟带凄厉之势，撕裂漆黑的夜幕。
「使用〈精灵魔装〉的熟练度不差，但——」
擅用莲·阿休贝尔名号的冒牌精灵使，用指尖的火焰在虚空中开始描绘起魔术方阵。
「——从永劫业火的熔炉中苏醒吧，〈焰狱猎犬〉。」
随着咏唱，一头全身挟带火焰的猎犬从窜燃的魔术方阵中现身了。
她施展的并非召唤精灵的术式，而是创造虚拟生命体的火焰魔术。
炎属性的猎犬嘶声咆哮扑上前来，瞬间便用锐利的爪子把炎之鞭扯断了。
「怎么可能！？我的〈史卡雷特〉竟然……！」
「我来教教你如何正确使用火焰吧。」
她所使唤的〈焰狱猎犬〉发出狰狞的低吼，纵身扑击克蕾儿。
「……呀！？」
「克蕾儿，快闪开！」
随着耳畔凌厉的破风声，冰之矢弹从克蕾儿头上掠过，击碎了猎犬。
「谢啦，琳丝蕾！」
「哦……之后继承劳伦弗洛斯特家最强魔冰精灵的——原来是你啊。」
「你、你知道尤蒂亚的事？」
琳丝蕾登时瞠目结舌。
莲·阿休贝尔没有多做回应，默默在双手上召唤出盘旋窜燃的火焰。
「史卡雷特，我们上！」
克蕾儿在手上灌注神威，炎之鞭马上重获新生似地熊熊燃烧起来。
红色弧光划破空气——刹那间，对手的身影却朦胧消失了。
「……这！？」
下一秒钟，克蕾儿的视界便被那张鲜红的面具占满。
「……怎么会，难道是瞬间移动！？」
「火焰不只专司破坏，运用蒸腾的气流制造幻觉惑敌也是其特性之一。」
她的口气仿佛像老师在对学生授课一样。
（原来如此，她在火焰中投射出自己的虚像——）
挟带火焰的拳头重重打进克蕾儿的心窝。
克蕾儿在烈焰包覆下，整个人被轻而易举地击飞，狠狠撞击在地面上。
「……唔呜……咕啊啊……！」
她发现自己无法呼吸，萦绕在身上的烈火把附近的氧气都消耗殆尽了。
克蕾儿一边挣扎，一边让炎之鞭恢复成火猫型态；史卡雷特马上用旺盛的食欲帮主人吃掉那些像生物一样纠缠在身上的火焰。
在摇曳的火光当中，莲·阿休贝尔的身影再度步步进逼。
「冷冽的冰牙啊，贯穿敌人吧——〈魔冰矢弹〉！」
无数的冰之矢弹撕裂黑夜疾射而至。
不料，莲·阿休贝尔竟没有丝毫要回避的意思。
「抵御万军，屹立不摇的红色城墙啊——〈魔炎障壁〉。」
霎时，蓦然耸立的火焰高墙出现在两人之间，把冰之矢弹尽数蒸发了。
「射击的精准度和速度都不差——可惜，威力微不足道；这将是你身为狙击手的致命伤。」
莲·阿休贝尔说着，就这么隔着火焰高墙——射出炽热的炎之矢弹攻击回敬琳丝蕾。
琳丝蕾原想再度用冰之矢弹迎击，但已经来不及了。
「不会让你得逞的——〈魔炎障壁〉！」
克蕾儿临场反应，发动和她相同的精灵魔术。
岂知——
「呀啊啊！」
炎之矢弹不费吹灰之力便贯穿克蕾儿的炎壁，把两人一起击飞到一旁的树丛中。
「……唔呜，怎么……可能……！」
「不管是精灵魔术的熟练度，或是神威能量的上限，你们都比不上我；所以就算使用完全相同的魔术，威力也必然会不同。」
「唔……」
这是何等压倒性的悬殊力量。
双方使用的同是炎属性魔术，竟能有如此天壤之别的差距。
戴着面具的精灵使，踏在熊熊燃烧的火海上，缓缓朝两人逼近。
挟带着烈焰的火猫挺身挡在主人前面，像是要保护被击倒的克蕾儿一样。
「史卡雷特，不行！」
无视于克蕾儿的叫唤——
史卡雷特发出尖细的吼声，纵身扑向眼前的敌人。
面具少女轻而易举地躲过扑击，并挥出凝聚了神威的拳头。
火猫精灵发出惨叫，被打落在地上。
「——史卡雷特！」
「赫赫有名的精灵兵器，没有经过真名解放的话也不过尔尔——」
「……真名解放？」
倒卧在地的克蕾儿皱起眉头沉吟道。
听祖父说，〈史卡雷特〉身为精灵的真名，早就随着久远的时光被遗忘失传了。
为何眼前这个人会知晓此事？
就在这时候——
「克蕾儿·露裘，你真让我失望。像你这种人没有资格在决赛与我交手。」
「……唔！」
接着只见莲·阿休贝尔在掌心召唤出一颗由烈焰聚合成的巨大球体。
那是精灵魔术——〈火炎球〉，不过其惊人的尺寸根本不是克蕾儿的〈火炎球〉可以比拟的。
（要是正面受到那一击的话——）
她心头一震，转头望向后方。
只见刚刚被炎之矢弹击倒的琳丝蕾，此刻还痛苦不堪地呻吟着。
以她目前的状况根本无法起身闪躲——
「——琳丝蕾！」
瞬间——
克蕾儿扎成双马尾的发束蓦地披散开来，像火焰一样朝天燃烧窜起。
一双红宝石般的眼眸深处迸射出熊熊火光。
「——什么？」
射出〈火炎球〉的莲·阿休贝尔，隔着面具发出惊叹的呢喃。
克蕾儿双手放出的红莲烈焰，居然吞噬了对手巨大的业火攻击——
正确地说，应该是烧掉了对方的攻击。
巨大的火炎球没有爆炸，而是凭空消逝了。
「呼……呼……咕哇……」
放出红莲烈焰后，克蕾儿的手依旧举在前方——
接着膝盖一软，便瘫软地跪倒在地。
「刚……刚刚那到底是怎么一回事呀……？」
琳丝蕾露出惊愕的表情嘀咕着。
这也难怪，刚才她看到的精灵魔术颠覆了常识，是令人难以置信的奇象。
「能烧掉火的火焰——算是让我见识到有趣的东西了。」
莲·阿休贝尔一边喃喃自语，一边走近耗尽力量倒卧在地的克蕾儿身边。
「看来，配得上〈暗之精灵姬〉称号的人果然——」
就在她的手指即将碰触到克蕾儿的脸颊时，瞬间——
唰——！
一柄短剑掠过鲜红色的面具，直插入地面。
「可不要随便碰我的主人——莲·阿休贝尔。」
「……唔？」
听到熟悉的说话声，克蕾儿微微睁开眼睛。
「神……神人……」
从黑暗中快步赶到的，正是手持〈歼魔圣剑〉的神人。
「风早神人——」
「可恶的家伙，竟敢把克蕾儿和琳丝蕾给……！」
神人的炯炯黑眸中涌现出愤怒的神色，他蹬地跃出——
「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
一口气拉近敌我距离，二话不说地劈落闪耀着光芒的圣剑。
炫目的闪光迸射，耳畔传来兵戎互击的声响。
「……唔！」
她是什么时候召唤出来的呢——
眼前的莲·阿休贝尔，手中霎时多出了一把熊熊燃烧的炎之剑。
「那是精灵魔装吗——不对，只是用精灵魔术链成的剑……」
克蕾儿惊愕地沉吟道。她居然能用精灵魔术具现的剑，挡下最强等级的精灵魔装〈护界神·爱思特〉的斩击——
那把剑，究竟是凝聚了多么庞大的神威能量炼成的呢？
一击、又一击——黑夜当中乍见火星四溅，两人激烈的过招令人眼花撩乱。
「你以为那种半吊子的玩意儿，承受得住爱思特的力量吗！？」
在双方兵刃第三次互击时，莲·阿休贝尔的炎之剑被粉碎了。
神人趁势抢上前去，使出神速的斩击。
「你的动作……比起几天前俐落多了。有这等力量，难怪能在觉醒前就打败〈涅般德·罗亚〉——」
莲·阿休贝尔隔着面具低语。这时，她的身体忽然像海市蜃楼的幻影般凭空消失——
神人的剑招扑了个空。
「……你想逃吗？」
「我在决赛等你，努力爬上来吧……风早神人。」
再度笼罩在夜幕里的森林不见其人，只剩她的
声音回荡在林间。
「——到时候你就能知道三年前的真相了。」
◇
深夜的森林中，精灵们正蠢蠢欲动——
神人背着晕厥过去的克蕾儿移动，芬里尔则背负着同样失去意识的琳丝蕾，紧紧跟着神人的脚步。
方才自己与戴着鲜红面具的精灵使——另一个〈最强的剑舞姬〉短暂交锋。
在区区数剑的对战中，神人深刻地体会到——
（那家伙绝对是货真价实的怪物……）
他确信对方虽然有着少女的外表，但实力无庸置疑地凌驾在涅般德·罗亚之上。
不管是在剑术的造诣或者神威的强度上，自己和她都有着天壤之别的差距。
（而且那家伙居然在没有使唤契约精灵的状态下，把她们两个打得毫无招架之力。）
想到这里，冷汗不禁流过颈项。
（我就算真的找回和三年前同等的力量，说不定也很难……）
烙印在左手上的〈精灵刻印〉隐隐作痛。
过了一会儿，神人终于返抵〈史卡雷特队〉的据点——
「神人，她们两个怎么了！？」
到入口迎接的艾莉丝忍不住发出惊愕的声音。
「……嗯嗯，你也看到了。抱歉，先一起帮我搬送她们吧。」
神人在移动中对艾莉丝说明事情的始末，并且把两名伤者安置在帐棚内的床铺上休息。
「〈四神〉的那两个人呢？」
「琳妃公主正使用仪式魔术搜寻雪拉·卡恩的藏身处，萧芙陪在她身边伺候。」
「……果然不是三两下功夫就能完成的差事啊。」
——其实神人非常着急，恨不得马上出发去营救菲雅娜。
「我去看看仪式魔术进行得如何，神人你留在这里陪她们两个吧。」
说完，艾莉丝便迈步走出帐篷。
「……」
留在现场的神人发动治疗用的精灵矿石，放到两人的手心里。
只见史卡雷特很心疼地舔舐着克蕾儿的双手——上面布满了重度灼伤的痕迹。
（……这是怎么搞的？这家伙不是炎精灵使吗，怎么会被自己操纵的火焰烫伤？）
神人能想到的原因，大概只有精灵魔术误爆——
可是他不认为克蕾儿会犯这种初学者等级的失误。
经过半晌，克蕾儿首先转醒过来。
「唔嗯……神……神人……？」
克蕾儿脸上的表情因为疼痛而纠结，她缓缓抬起上身。
「你还能动吗？」
「还好……我猜对方可能只用了不到两成的力量吧。对她来说，刚才的战斗只不过是一场儿戏罢了。」
克蕾儿懊悔地啮起唇瓣。
「知道菲雅娜的下落了吗？」
「嗯嗯，掳走菲雅娜的人是〈炼狱使徒〉的雪拉·卡恩。整起事件似乎是她自己的独断行为，那些家伙们虽然同处一队，但却各怀鬼胎呢。」
「令人费解的是，她为何要掳走菲雅娜？」
「……我不知道，只能确定她不是为了抢夺〈魔石〉才绑人的。」
神人托腮沉思——
「这么说起来，当时雪拉的仆役精灵说了一些令人摸不着头绪的话呢。什么……菲雅娜才配得上〈暗之精灵姬〉的名号之类的……」
「……〈暗之精灵姬〉？」
闻言，克蕾儿的柳眉蓦地扬了起来。
「怎么，你听过这东西吗？」
「总觉得好像在书里读过。我想想看……应该是我家封印书库的禁书吧？由于艾尔斯坦因家族历代出现过许多位〈精灵姬〉，所以书库里也秘藏了许多记载精灵姬正史轶闻的禁书唷。唔嗯，我回想一下……」
克蕾儿用食指抵在太阳穴沉吟道——
「某个流派的学说提倡，其实统领〈元素精灵界〉的精灵王一共有六位；所以应该存在专司侍奉另一位精灵王的〈精灵姬〉才对。想当然尔，〈神仪院〉没有认可这种说法，把它归类为异端之流。」
「第六位精灵王……吗？」
神人的心头顿时骚动起来。
他的脑海里浮现出一个和自己因缘匪浅的名字。
其存在从悠久的历史中遭到抹煞的暗之精灵王——〈莲·阿修道尔〉。
连是否实际存在过都不可考的精灵王，为何偏偏在这个时间点——
「……唔呜……神人……同学……」
依然不省人事的琳丝蕾轻启唇瓣，迷蒙地呓语着。
「琳丝蕾？」
「……呀啊……神人同学……你怎么可以乱摸人家呢……真是……色狼……！」
「唔唔！？」
……原来是在说梦话，而且好像是场很不得了的梦境。
「你……你你……你这家伙，连在别人的梦里都那么不守规矩是吧……？」
克蕾儿剑拔弩张地睥睨神人。
「等等，冤枉人也该有个限度啊！」
「咿咿……不、不要……怎么可以连克蕾儿也一起加入嘛……嗯嗯……」
「喂！你这家伙也真是的，在做什么糟糕的梦啊，快给我醒来！」
「咦？克蕾儿……神人同学也在呀？」
克蕾儿羞红了脸，猛摇琳丝蕾的肩膀，琳丝蕾这才恍然转醒。
「唉……真是的。」
神人如释重负地喘了口气。
就在此时，艾莉丝揭开营帐入口的布帘走了进来。
「琳妃公主念视的准备工作差不多告一段落了，大家快到泉水边集合吧。」
——待众人聚集在泉水边时，只见琳妃身披〈神仙羽衣〉——闪耀着七彩虹光的精灵魔装，正在进行最后一道用仪式演舞献祭的手续。
给人印象相当小孩子气的那位公主，现在的模样仿佛神灵附身般庄严神圣。
她向泉水深深一鞠躬，接着缓缓转身宣告：
「——本宫现在就要用念视侦测那魔女的老巢，各位可要看仔细了。」
众人默默地点头示意。
随着琳妃低声吟咏的精灵语祷词，透视远方的仪式魔术应声发动。
这是非常高等的魔术，其威力甚至能对〈元素精灵界〉的空间造成干涉，把对方的所在位置反映在眼前。
……片刻之后，在无风状态下，泉水居然开始迳自摇晃生波。
泉水折射皎洁的月光，朦胧地投映出某个远处的景象。
神人等人纷纷用专注的眼神探头凝视水面。
影像中是一处郁郁苍苍的密林，林间倾倒着许多断垣残壁般的石柱；一旁生有青苔藤蔓的岩壁上，还可以看到斑驳剥落的雕刻痕迹。
——看起来像是一处荒废的祠堂遗址。
「公主，这影像里的，是〈精灵剑舞祭〉比赛场地的某处对吧？」
「是呀，应该没错。」
「等等，神人……你不觉得这里似曾相识吗？」
克蕾儿出声喊道。
「似曾相识？」
「就是那里呀，之前〈烈破师团〉构筑〈据点〉的那个遗迹——」
「啊！原来如此！」
那的确是前去与〈烈破师团〉交涉同盟事宜时，自己曾和克蕾儿躲雨的地方。
该处已经被涅般德·罗亚破坏得残破不堪，想必雪拉重新构筑了结界当成隐身处利用吧。
「糟糕，被对方察觉了！」
琳妃忽然叫道。
泉水霎时激烈翻搅，影像也跟着扭曲变形，不久便消失了。
「……这是
什么状况？」
「唔嗯，本宫的念视似乎被那个魔女察觉了。」
「无妨，知道她的藏身处就够了。各位，我们立刻直捣黄龙吧！」
「没问题！」
所有人坚定地点头答应神人的呼唤。
◇
「嘻嘻……看来那些小老鼠们已经发现这里了呢。」
黏稠状的幽冥聚合物封锁着空间，在这个洞窟中——
雪拉·卡恩的嘴角扭曲地扬起，露出诡谲的微笑。
「你说……神人他们……？」
在朦胧的意识边陲——菲雅娜轻声呼唤他的名字。
此时她的心灵早已饱受长达数小时的残酷煎熬，身心都陷入极度衰弱的状态。
不过她那朦胧恍惚的双眸中，依旧留有一丝坚毅的光彩。
「……你这小姑娘还真了不起，居然抵御得了我的精神控制。」
魔女讽刺地挑衅，接着伸手滑上菲雅娜的腮边。
「……唔！？」
「不过，告诉你一个不幸的消息——我会让你亲眼看着希望被我粉碎。这么一来，你这个公主还能不崩溃吗？」
雪拉乐在其中地吃吃蔑笑，竖起指甲刮花菲雅娜吹弹可破的脸颊。
一道红色的鲜血顺着脸颊滴落。
「我得先去做些招待客人的准备，等一下再回来陪你玩哦。」
雪拉说完，随即转身往洞窟的深处走去。
只见岩石地表上事先刻好了一幅巨大的魔术方阵。
她隔空架起双手，低声咏唱起一长串精灵语撰成的祷词。
瞬间，魔术方阵迸射出邪异不祥的赤红色光芒，整个遗迹跟着掀起地鸣。
「这……这到底是……！？」
面对眼前的景象，菲雅娜惊愕地瞠大眼睛。
「呵呵……这个遗迹啊，过去曾被用来当作召唤强大精灵的〈门〉唷。」
滋滋滋……滋……滋滋……滋滋滋滋……！
复数的异形——令人毛骨悚然的怪物，缓缓从魔术方阵中央钻动攀出。
一只、两只、三只……它们的数量不断增加，多得无以计量。
那是一群魔精灵大军。由于它们精神构造异于一般精灵，所以常人绝无能耐驾驭。
「——栖于深渊的贪婪亡者啊！醒来参加我涂布鲜血的狂宴吧！」
魔精灵使——雪拉·卡恩扬起嘴角嘻嘻笑道：
「可爱的乖孩子们，快去好好招待我们的客人吧。」
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